Компанія Northrop Grumman повідомила про успішні статичні вогневі випробування двигуна ракети для старту з поверхні Марса. Якщо NASA продовжить фінансувати програму MSR з доставки зразків із Червоної планети на Землю, то випробуваний днями прототип втілиться в ракеті для першого в історії старту з іншої планети. Успішні випробування двигуна Землі стали новим кроком до цієї мрії.
Слід уточнити, що компанія Northrop Grumman провела вогневі випробування двигуна другого ступеня. Ракета MAV (Mars Ascent Vehicle) складатиметься з двох щаблів. Її довжина становитиме 3 м, а маса – 450 кг. Відмінною особливістю двигуна другого ступеня стане те, що в польоті в процесі роботи він обертатиметься навколо своєї осі. Це підвищить стабілізацію польоту ракети у надзвичайно розрідженій атмосфері Марса. На відео випробувань нижче можна побачити, як двигун починає обертатися після запуску та зупиняється після закінчення роботи.
Влаштування ракети для старту з поверхні Марса досить незвичайне. Однак розробник стверджує, що в конструкції ракети та у твердопаливній суміші використовуються матеріали та речовини, які вже перевірені в умовах Марса. Імовірність відмови або руйнування дуже мала, що підтверджує, наприклад, під час вогневих статичних випробувань. Щобільше, двигуни першого ступеня випробовувалися в кріокамері, оскільки дюзи повинні витримувати роботу на Марсі за умов мінусових температур.
«Третіми успішними повномасштабними статичними [вогневими] випробуваннями ми продемонстрували конструкцію, близьку до готової до польоту, з використанням перевірених космічних матеріалів та палива, – сказав Джефф Беміс (Jeff Bemis), керівник програми Mars Ascent Propulsion System (MAPS) у Northrop Grumman. — Ми вже бували на Марсі, використовуючи подібні матеріали та паливо. Наші матеріали та паливо довели свою надійність і добре підходять для екстремальних умов космосу та вимог до захисту планет».
Проблема в іншому: у новому бюджетному плані грошей на програму NASA MSR не передбачено. Повертати зразки з Марса попередньо вирішили з початком пілотованої космонавтики на Марс, що відбудеться після 40-х років. Це зробить ракету Northrop Grumman непотрібною, хоча її напрацювання можуть стати в нагоді в майбутньому в якомусь вигляді. Проте ракета буде готова до виконання свого завдання, якщо на космічні програми США раптом знайдуться гроші.