На дні колишнього марсіанського озера лежать капсули, в яких можуть опинитися і довгоочікувані сліди позаземного життя — зразки ґрунту, зібрані марсоходом Perseverance. марсіанський ґрунт на Землю виявилося настільки складно, що багато хто не вірять, що це взагалі вдасться зробити.
Вже 17 капсул з марсіанськими зразками розкладено на північно-західному краї майже 50-кілометрового кратера Єзеро. Нагадаємо, ця назва багатьма слов’янськими мовами означає «озеро», і воно кратеру ідеально підходить: планетологи встановили, що в далекому минулому він був заповнений водою. Більше того, в нього впадали річки, і їх звивисті русла простежуються до цього дня. Саме в районі долини однієї з них і працює з 2021 року марсохід Perseverance, оснащений у тому числі установкою для буріння на глибину кілька сантиметрів.
Тепер потрібно зібрати упаковані ним пробірки з ґрунтом і відправити на Землю, а це вкрай важко. : один з них працюватиме на орбіті навколо Марса, три інших доведеться спустити на поверхню: це стаціонарна платформа, планетохід та невелика ракета.
Планетохід повинен проїхати слідами Perseverance і своєю роботизованою рукою зібрати залишені посилки. Додатково цілий набір таких же заповнених капсул Perseverance складає до себе на борт, тому є і варіант забрати їх безпосередньо у нього, але це якщо ровер на той час буде ще дієздатний. У будь-якому випадку капсули привозяться збирачем до стаціонарної платформи, завантажуються туди, а далі переміщуються в ракету, яка разом з ними злітає і доставляє їх на навколомарсіанську орбіту. до Землі.
Теоретично все це працює, а на практиці виявилося занадто дорого і довго: у NASA розраховували витратити близько п’яти мільярдів доларів, але згодом ціна питання зросла до 11, і до того ж будівництво всіх необхідних апаратів ризикує закінчитися на той час, коли на Марс вже літатимуть астронавти, а така перспектива повністю позбавляє сенсу місію як таку. Тому NASA звернулося за допомогою до всіх космічних інженерів і попросило їх знайти способи зробити Mars Sample Return Mission простіше і дешевше. все, що потрібно для збирання капсул і запуску їх у космос.
Один з варіантів, що розглядаються, – використовувати вже існуючу і не раз успішно себе показала систему Sky Crane (небесний кран). Ця машина поступово знижується, гальмуючи власними двигунами і при цьому тримає при собі корисний вантаж, а потім акуратно спускає його на тросах. У неї є камера і програмне забезпечення, щоб у процесі розглядати поверхню і самостійно вибирати найкраще місце посадки. Так на поверхню Марса благополучно доставили планетоходи Curiosity та Perseverance.
Інший варіант спуску — той, який мають запропонувати приватні компанії.
Крім цього, агентство вирішило внести кілька змін до архітектури місії. Наприклад, відмовитися від сонячних панелей, а замість них використовувати радіоізотопний термогенератор: він забезпечуватиме енергією навіть у темряві серед пилової бурі. Також повідомили, що перероблять систему завантаження зразків, а ракету для їхнього підняття в космос зменшать. За розрахунками, все це має допомогти доставити марсіанський ґрунт на Землю у 2030-х роках.