Дослідники виявили у ґрунті лісу Массачусетса унікальні інопланетні гігантські віруси, що відрізняються від усіх відомих форм. Це відкриття вказує на те, що ці відносно великі паразити мають ще більшу екологічну різноманітність та еволюційне значення, ніж передбачалося раніше.
Гігантські віруси можуть досягати діаметра більше 2 мікрометрів, що можна порівняти з розмірами деяких бактерій. Вони також мають великі геноми, що включають до 2,5 мегабаз, що перевершують геноми складніших організмів. Раніше дослідники сконцентрувалися на вірусах, що мешкають у прісноводному середовищі, водоростях та амебах.
Однак ДНК-секвенування давно показує, що гігантські віруси широко поширені у ґрунті та відкладеннях, які, згідно з оцінками, містять близько 97% усіх вірусних частинок на планеті. Аналіз геномів ґрунту в Гарвардському лісі, близько 16 квадратних кілометрів на захід від Бостона, дозволив виявити велику кількість нових гігантських вірусів.
За допомогою електронної мікроскопії дослідникам вдалося візуалізувати їхні структури. Вони відзначають разючу різноманітність форм: від очікуваних 20-гранників ікосаедричної форми до вірусів з хвостами, зміненими точками і складними структурами каналів. Виявили віруси з довгими трубчастими придатками, названі дослідниками “горгонами”. Більшість цих передбачуваних вірусних частинок були покриті волосоподібними відростками різної довжини, товщини, густини та форми.
Отримані дані свідчать, що вірусологи мають ще багато вивчити про взаємодію гігантських вірусів з клітинами-господарями. Ймовірно, екологічна роль цих вірусів у ґрунті, а також в інших виявлених місцях значно недооцінюється.