Під час запуску 11 липня вийшов з ладу двигун розгінного блоку Falcon 9 SpaceX, що спричинило потенційну втрату партії супутників Starlink і викликало наслідки для космічної галузі. Falcon 9 стартував з бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії о 22:35 за східним часом. Ракета перевозила 20 супутників Starlink, 13 з яких мали корисне навантаження прямого зв’язку, виконуючи місію, названу SpaceX Group 9-3.
Здавалося, підйом ракети на орбіту пройшов за планом, перший ступінь здійснив типову посадку безпілотника. Однак під час першого спалювання другого ступеня спостерігачі помітили незвичайне накопичення льоду на кришці навколо двигуна Merlin. Це накопичення, яке не спостерігається під час типових запусків Falcon 9, здається, не вплинуло на продуктивність ступеня.
Планувалося, що через 52 хвилини 20 секунд після зльоту на етапі буде виконана односекундна робота двигуна, щоб обігнути орбіту з подальшим розгортанням супутників Starlink. SpaceX, яка на цей момент завершила веб-трансляцію запуску, не підтвердила жодної з цих віх.
«Перезапуск верхнього ступеня для підвищення перигею призвів до RUD двигуна з наразі невідомих причин», — написав у соціальних мережах Ілон Маск, виконавчий директор SpaceX, через дві години після старту. «RUD» — це жаргон SpaceX для «швидкої позапланового демонтажу» або вибуху.
«Супутники Starlink були розгорнуті, але перигей може бути занадто низьким, щоб вони могли підняти орбіту. Через кілька годин ми дізнаємось більше», – додав Маск.
Джонатан Макдауелл, астроном і фахівець з космічних польотів, підрахував, що запуск розмістив верхній ступінь на початкову перехідну орбіту 138 на 295 кілометрів перед другим, круговим спалюванням. Аномалія двигуна під час цього короткого горіння визначить перигей супутників і, таким чином, чи зможуть вони уникнути негайного повторного входу.
Цей інцидент став першою частковою або повною невдачею Falcon після вибуху майданчика у вересні 2016 року під час передпольотних випробувань, що знищило ракету та її супутник зв’язку. Остання несправність Falcon 9 під час польоту сталася в червні 2015 року, коли під час запуску вантажного космічного корабля Dragon розвалився верхній ступінь.
З того часу Falcon 9 має вражаючий рекорд успіху. Це був 354-й запуск Falcon 9; У червні 2015 року збій у польоті стався під час 19-го запуску Falcon 9. За цей час також було здійснено 10 успішних запусків Falcon Heavy.
Глобальна космічна галузь все більше покладається на Falcon 9 для доступу в космос через його високу швидкість польоту та проблеми з розробкою нових ракет-носіїв. Багато країн і компаній звернулися до Falcon 9 для запуску космічних кораблів. Це включає компанії, які конкурують із групою Starlink від SpaceX та європейськими урядовими організаціями.
Аномалія також має наслідки для польотів людини в космос. Falcon 9 повинен був запустити космічний корабель Crew Dragon наприкінці липня в рамках приватної місії астронавтів Polaris Dawn, а в середині серпня — інша місія Crew Dragon у рамках місії Crew-9, щоб доставити чотирьох астронавтів на Міжнародну космічну станцію. шестимісячна місія. NASA покладалося на SpaceX для доступу до МКС через затримки та проблеми з розробкою космічного корабля Boeing CST-100 Starliner.