Минулого вівторка в Чилі офіційно відкрилася Атакамська обсерваторія Токійського університету (TAO) — її проектування та будівництво зайняли 26 років. Розташований на висоті 5640 м на горі Чахнантор у пустелі Атакама в Чилі оптико-інфрачервоний телескоп TAO з апертурою діаметром 6,5 м став найвищим у світі телескопом.
TAO замінив зменшену версію себе — раніше титул найвищого носив телескоп MiniTAO. Новий об’єкт перевершує обсерваторію Чакалтайя, що належить Мадридському університету, розташовану на однойменній горі в Болівії на висоті 5220 м. Наступні три рекордсмени з п’ятірки найбільш високогірних знову розташовані в Атакамі: обсерваторія Джеймса Екса (James Ax Observatory smology Telescope, 5190 м) та обсерваторія Льяно-де-Чахнантор (Llano de Chajnantor Observatory, 5104 м). Багато найбільших обсерваторій світу побудовано у високогірній північно-східній частині Чилі недалеко від Болівії через ясне небо в цій місцевості. Розвитку проектів також сприяють податкові пільги.
Високе розташування означає знижену вологість повітря: TAO охоплює “багато довжини хвиль ближнього інфрачервоного діапазону “, а також середньохвильовий діапазон – на це не здатний жоден інший наземний телескоп. Такі наземні обсерваторії здатні робити знімки космосу з більш високою роздільною здатністю завдяки більшій апертурі, ніж у їх космічних аналогів. Телескоп використовуватиметься для вивчення «зародження галактик та походження планет» з 2025 року. Він також може покращити спостереження найближчого телескопа ALMA, вивчаючи ті ж об’єкти в інших довжинах хвиль, щоб дати дослідникам нову інформацію.
За очевидні переваги ТАО, розташованого на такій великій висоті, доведеться розплачуватись, бо люди не пристосовані до життя в таких умовах. Будівники, що працювали над зведенням телескопа, проходили медичні огляди і регулярно дихали киснем. Зайнятим на об’єкті фахівцям також доведеться вживати запобіжних заходів, щоб уникнути симптомів висотної хвороби, пов’язаної з кисневим голодуванням. Вчені припускають, що телескоп переважно управлятиметься у віддаленому режимі з нижньої бази, і це допоможе уникнути подібних проблем.