Два астрофізики з Інституту астрономії ім. Макса Планка в Німеччині довели, що центр нашої галактики Чумацький Шлях омивається двома окремими зоряними потоками з вкрай старих зірок, які вони назвали Шіва та Шакті. Вік цих зірок становить 12–13 млрд років, що означає, що вони є ровесниками нашої галактики і це робить їх цінною та буквально археологічною знахідкою.
Заявлене в журналі The Astrophysical Journal відкриття стародавніх зоряних утворень навколо центру Чумацького Шляху, кожне з яких має масу близько 10 млн сонячних, допоміг зробити європейський астрометричний супутник «Гайя» (Gaia). «Гайя» вивчає такі характеристики зірок у нашій галактиці і неподалік неї, як швидкість і вектор руху, віддаленість, і навіть металличность. Тим самим супутник допомагає створювати тривимірну карту Чумацького Шляху та оцінювати приблизний вік зірок (чим більше у спектрі зірок атомів речовин важче гелію, тим вони старші).
Вивчаючи набори даних «Гайї» астрофізик Кхьяті Малхан (Khyati Malhan) та астроном Ганс Вальтер-Рікс (Hans Walter-Rix) виявили дві незалежні, але розташовані поруч популяції зірок віком близько 13 млрд років. Вони, як і інші зірки в галактиці, обертаються разом з рештою всіх об’єктів навколо центру Чумацького Шляху, але поводяться як дещо відокремлені структури. Фактично це два зіркові потоки зі стародавніх зірок. Той, що ближче до центру галактики вчені назвали Шивою, а трохи віддаленішим — Шакті.
«Що дійсно дивно, то це те, що ми взагалі можемо виявити ці древні структури, — сказав Малхан. — З моменту народження цих зірок Чумацький Шлях змінився настільки значно, що ми не могли розраховувати так чітко розпізнати їх як групу, але безпрецедентні дані, які ми отримуємо від Gaia, уможливили це».
Вважається, що галактика Чумацького Шляху почала формуватися 13 млрд років тому. Зірки потоків Шива та Шакті, схоже, послужили першими групами, які ініціювали запуск процесів утворення рукавів галактики. Тоді це були «невеликі вусики», як висловилися вчені, проте час і речовина розвинула їх у повноцінні спіральні рукави завдовжки 100 тис. світлових років.
За утвореннями таких зоряних груп, як Шива та Шакті, вчені можуть відновити історію еволюції Чумацького Шляху. Зоряні потоки можна простежити до колишніх зоряних скупчень, які зробили свій внесок у формування нашої галактики, побачити які зірки Чумацький Шлях придбав при поглинанні карликових галактик і дізнатися багато з минулого нашої галактики. Це цінно не лише для вивчення нашого зоряного будинку, але також для розуміння ранньої історії Всесвіту, що робить відкриття вдвічі найціннішим.