Ми всі чули статистику про те, що космічний корабель «Аполлон-11» успішно доставив нас на Місяць з меншою обчислювальною потужністю, ніж iPhone. Тепер прототип радіолокаційної системи, який випробовується на телескопі Грін-Бенк Національного наукового фонду (GBT) у Західній Вірджинії, щойно зробив найдетальнішу фотографію Місяця із Землі за допомогою передавача, менш потужного, ніж мікрохвильова піч.
«Дивно, що нам вдалося зафіксувати на цей час, використовуючи менше енергії, ніж звичайний побутовий прилад», — сказав у заяві Патрік Тейлор, керівник відділу радарів GBO та NRAO.
Прототип є результатом співпраці Національної радіоастрономічної обсерваторії (NRAO), Обсерваторії Грін-Бенк (GBO) і Raytheon Intelligence & Space (RIS). Партнерство розробляє планетарну радарну систему наступного покоління для GBT, яка може використовуватися для вивчення небесних тіл у нашій Сонячній системі.
Для випробування інженери оснастили GBT радіолокаційним передавачем потужністю 700 Вт. Вони спрямували передавач на Місяць, і радіолокаційні відлуння були повернуті на дуже довгу базову решітку (VLBA) NRAO, яка має 10 антен по всій території Сполучених Штатів. Результатом стало над деталізоване зображення кратера Тихо з роздільною здатністю 16,4 фута (5 метрів) — зображення Місяця з Землі з найвищою роздільною здатністю, коли-небудь зроблене.
Довгострокова мета проєкту полягає в тому, щоб оснастити GBT радаром потужністю 500 кіловатів, а потім використовувати VLBA і майбутню дуже велику решітку нового покоління (ngVLA) як приймачі. Завдяки майже в 1000 разів більшій вихідній потужності, ніж у прототипу передавача, отримані зображення будуть ще чіткішими. Команда випробувала прототип на космічному камені, а також на Місяці. «Під час наших випробувань ми змогли зосередитися на астероїді за 2,1 мільйона кілометрів [1,3 мільйона миль] від нас — у п’ять разів більше, ніж відстань від Землі до Місяця», — сказав Тейлор. «Розмір астероїда становить близько кілометра [0,6 милі], що достатньо, щоб у разі зіткнення викликати глобальне руйнування».
А радар є життєво важливим інструментом для астрономів, які хочуть точно нанести на карту траєкторію астероїда та оцінити, чи становить він загрозу для Землі. «Завдяки системі високої потужності ми могли б вивчати більше об’єктів набагато далі», — сказав Патрік. «Коли справа доходить до розробки стратегій щодо можливих впливів, мати більше часу для попередження — це все».