Напевно, з астрономів вийшли б добрі детективи. Вони вивчають космічні явища за такими крихітними відхиленнями в даних, що дивуєшся. Нове відкриття «Вебба» з таких — цей космічний телескоп допоміг виявити ознаки зіткнення астероїдів у зоряній системі. Таке неможливо розглянути навіть у нашій системі, не кажучи вже про відстань у десятки світлових років.
Відкриття зроблено в системі Бета Живописця (β Pictoris) на відстані 63,4 світлових років від Сонячної системи. Це молода система із віком зірки близько 20 млн років. Як належить молодій зірці, навколо неї знаходиться протопланетний диск – скупчення пилу, каміння, комет та астероїдів. Інакше висловлюючись, навколо зірки формуються планети. Для нас важливо знати, як це відбувається, і які в цьому є закономірності. Відповіді на ці питання дозволять зрозуміти, наскільки унікальні чи звичайні Сонячна система, Земля та, власне, людство?
Близько 20 років тому за Бетою Живописця спостерігав телескоп «Спітцер». Отримані ним дані вчені вирішили перевірити за допомогою Вебба. Більш чутливий “Уебб” не побачив виявлених раніше “Спітцером” скупчень пилу в системі. Після аналізу даних вчені дійшли висновку, що пил був розвіяний світлом зірки, а це означає, що він був досить дрібним – як цукрова пудра. І її було багато — за масою в 100 тис. разів більше, ніж маса астероїда, що занапастив на Землі динозаврів.
Судячи з даних «Спітцера» і «Уебба», близько 20 років тому в системі Бета Живописця сталося зіткнення титанічних скелястих тіл, подібних до Землі. Це призвело до руйнування астероїдів та викиду хмари дрібного нагрітого пилу із силікатів. «Спітцер» побачив цю область, але висновки щодо неї тоді зробити було неможливо — у протопланетному диску і таке не можна побачити.
Направивши туди «Уебб», вчені більше не виявили нагрітої області відомого масштабу та певної маси. Вона за 20 років розвіялася, що могло статися лише в одному випадку – це була хмара найлегшого пилу після зіткнення астероїдів. Відсутність слідів «злочину» так само говорить про подію, як і їхня присутність. І якщо «Вебб» чогось не побачив, це теж буде відкриття. Мабуть, перше такого роду, як зіткнення астероїдів у сусідній зоряній системі.