Схоже, Енцелад може виявитися одним із найзручніших місць для пошуку життя за межами Землі. Нові дослідження показали, що його прихований під кригою океан може бути набагато легше досліджувати, ніж вважалося.
Під крижаною поверхнею супутника Сатурна, ймовірно, існує глобальний океан рідкої води. На південному полюсі через тріщини в корі в космос вириваються потужні струмені, які виносять частинки океану на сотні кілометрів.
Саме їх свого часу досліджував апарат Cassini. І тут науковців чекав сюрприз: вода в цих струменях не просто миттєво замерзає. Під час повільного замерзання солі та органічні речовини розділяються, а потім крижані краплі розбиваються на крихітні частинки.
У результаті окрема частинка льоду може містити майже концентрований «фрагмент» певної речовини з океану. Якщо там справді є біологічний матеріал, його потенційно буде легше виявити майбутньому зонду.
Але це не єдина цікава новина. В іншому дослідженні вчені відтворили в лабораторії умови, схожі на океан Енцелада, і перевірили, чи здатний земний мікроорганізм вижити в такому середовищі.
Архея Methanothermococcus okinawensis, яка на Землі живе біля глибоководних гідротермальних джерел, не лише витримала екстремальні умови, а й продовжила виробляти метан, використовуючи водень і вуглекислий газ.
Це зовсім не означає, що на Енцеладі вже знайшли життя. Але результати показують, що його океан може бути придатним для певних типів метаболізму, а майбутній космічний апарат потенційно зможе шукати біосигнатури просто серед окремих крижаних частинок.
І якщо в одній із них справді ховається слід живого організму, Енцелад може буквально сам винести його на поверхню для дослідників.