15 травня ракета-носій Falcon 9 запустила вантажний космічний корабель Dragon, який доставив майже 3000 кілограмів вантажу на Міжнародна космічна станція.
Falcon 9 стартувала зі стартового комплексу SLC-40 на мисі Канаверал о 18:05 за східним часом США. Запуск був запланований на 12 травня, однак його перенесли через несприятливі погодні умови, а спробу 13 травня скасували в останні хвилини перед стартом через порушення погодних критеріїв.
Космічний корабель Dragon відокремився від верхнього ступеня Falcon 9 приблизно через 10 хвилин після старту. Очікується, що корабель пристикується до модуля Harmony станції близько 7:00 ранку за східним часом 17 травня.
Це шостий політ вантажної капсули Dragon з індексом C209, яка вперше вирушила до МКС у 2021 році. Вона стала першим вантажним кораблем Dragon, що досяг такого показника, хоча пілотований корабель Crew Dragon Endeavour також уже виконав шість місій.
Старший менеджер місій SpaceX Лі Ечерд під час брифінгу 11 травня заявив, що значна частина сертифікаційних робіт для вантажного Dragon була виконана ще під час підготовки Crew Dragon. За його словами, для цього польоту проводилася лише додаткова сертифікація елементів, характерних саме для вантажної конфігурації корабля.
Місія CRS-34 доставляє 2948 кілограмів вантажу, зокрема 816 кілограмів зовнішнього корисного навантаження. До нього входить програма космічних випробувань Houston-11 — спільний проєкт NASA та Космічних сил США. Серед експериментів — STORIE, інструмент для вивчення заряджених частинок на орбіті.
За словами заступниці головного наукового співробітника програми МКС NASA Ліз Воррен, у межах CRS-34 проводиться понад 50 наукових досліджень для NASA, міжнародних партнерів та Національної лабораторії МКС. Вони охоплюють як наукові програми агентства, так і комерційні ініціативи.
Воррен зазначила, що не бачить зменшення обсягів наукової роботи на станції, попри наближення завершення її експлуатації наприкінці десятиліття. За її словами, зараз відбувається більш точне визначення пріоритетів і концентрація на найважливіших напрямах досліджень.
CRS-34 стала другою з чотирьох місій Dragon, запланованих на 2026 рік, після місії Crew-12, яка стартувала в лютому. Запуск Crew-13 очікується в середині вересня, а ще одна вантажна місія — CRS-35 — запланована на осінь.
Менеджер NASA з операцій та інтеграції МКС Білл Спетч повідомив, що найближчими місіями до станції також стануть пілотований політ Союз МС-29 у липні, запуск вантажного корабля Прогрес на початку вересня та політ вантажного корабля Cygnus наприкінці осені або на початку зими.
У графіку запусків поки що відсутній Boeing CST-100 Starliner, який мав виконати безпілотний випробувальний політ до станції цього року. Спетч заявив, що NASA намагається зберегти можливі часові вікна для місії Starliner-1, однак остаточну дату ще не визначено через триваюче розслідування проблем, виявлених під час випробувального польоту з екіпажем у 2024 році.
Також у маніфесті немає японського вантажного корабля HTV-X. Його ракета-носій H3 залишається на землі після невдалого запуску в грудні минулого року, а повернення до польотів очікується у червні. Спетч переадресував питання щодо наступної місії HTV-X японському агентству JAXA, яке поки не надало оновленої інформації щодо графіка запусків.
Місія CRS-34 стала першим запуском Falcon 9 з мису Канаверал за останні два тижні — незвично довгу паузу для SpaceX. Це був 57-й орбітальний запуск компанії у 2026 році: 56 запусків Falcon 9 та один запуск Falcon Heavy. За поточними темпами компанія може виконати приблизно 154 запуски до кінця року, що менше за 165 запусків, здійснених у 2025 році.