Сьогодні вночі космічна компанія SpaceX запустила, а потім успішно посадила новий прототип космічного корабля Starship. В ході п’ятого за рахунком висотного випробування прототип з серійним номером 15, або SN15, зміг досягти висоти 10 кілометрів, виконав запланований маневр, а потім повернувся на стартовий майданчик. Ракета SN15 відірвалася від стартового майданчика випробувального комплексу в Бока-Чіка, штат Техас 6 травня о 1:24 за московським часом, злетіла на висоту близько 10 кілометрів, виконала в апогеї серію аеродинамічних маневрів і повернулася назад, зробивши м’яку посадку через шість хвилин після зльоту на двох двигунах.
«Номінальна посадка Starship», – написав Ілон Маск в своєму твіттері, маючи на увазі, що все пройшло за планом.
Варто зауважити, що SN15 – вже не перший прототип, який зумів здійснити посадку після висотного випробування, але перший, який в кінцевому результаті не був знищений в результаті вибуху. У той же час після посадки ракети біля її основи виникла невелика пожежа, але протягом декількох хвилин полум’я згасло.
Політ SN15 багато в чому був схожий на попередні випробування, які SpaceX проводила протягом останніх шести місяців, і в яких взяли участь прототипи SN8, SN9, SN10 і SN11. Але у всіх попередніх польотах ракети так чи інакше вибухали: SN8 і SN9 – при ударі об землю під час посадки, SN10 – через кілька хвилин після посадки, а SN11 – ще до спроби посадки під час виконання маневру. У випадку з SN15 все обійшлося без будь-яких ексцесів.
Після катастрофи прототипу SN11 в кінці березня Федеральне авіаційне управління США проводило розслідування вибуху, і за підсумками SpaceX було дозволено провести відразу три випробувальних польоту – SN15, SN16 і SN17. Це рішення мотивовано тим, що, як встановив регулятор, «SpaceX внесла корективи, що випливають з розслідування інциденту».
Висота випробовуваних прототипів Starship становить близько 50 метрів, що приблизно відповідає висоті 15-поверхового будинку, і кожен з них приводиться в рух трьома ракетними двигунами Raptor. Відмінність SN15 від попередніх версій ракети, як зазначено на сайті SpaceX, полягає в «удосконаленої конструкції, авіоніки і програмному забезпеченні». Згідно з наявними даними, крім правок в ПО, інженери змінили трасу паливопроводу і використовували двигуни Raptor з новим дизайном і конфігурацією.
SpaceX розробляє Starship для запуску вантажів і людей на Місяць і Марс. Раніше в цьому місяці NASA підписало з компанією контракт вартістю майже 3 мільярди доларів на створення місячної версії Starship для доставки астронавтів на поверхню Місяця в рамках місії Artemis. Однак потім дію контракту було припинено через протест суперників SpaceX, компаній Blue Origin і Dynetics. Втім, це не зупинило космічну компанію Ілона Маска, яка продовжує розробки і випробування. На думку Маска, система, що включає космічний корабель Starship і гігантську ракету-прискорювач Super Heavy, буде готова в районі 2023 року, хоча він і визнає, що це – дуже амбітна задача.