30 квітня SpaceX запустила орієнтований на Америку широкосмуговий супутник ViaSat-3 на ракеті Falcon Heavy після затримок, частково спричинених суворою погодою, включаючи попередження про блискавки та торнадо. Falcon Heavy стартувала о 20:26 на схід від Космічного центру Кеннеді NASA у Флориді на геостаціонарну орбіту (GEO) у шостому польоті ракети з моменту її дебюту у 2018 році.
Обидва бічні прискорювачі відокремилися від основного ступеня трохи більше ніж через три хвилини після старту. Раніше прискорювачі підтримували загалом дев’ять попередніх місій, однак SpaceX вирішила цього разу не намагатися відновити їх, щоб покращити продуктивність ракети. Основне корисне навантаження ViaSat-3 вагою 6400 кілограмів було розгорнуто приблизно через чотири години 32 хвилини після старту, а потім два корисних навантаження: Arcturus, перший широкосмуговий супутник, створений каліфорнійським підприємством Astranis, вагою менше ніж 400 кілограмів, і cubesat з Вашингтона. на базі Gravity Space із комунікаційним корисним навантаженням.
Раніше місія була запланована на 18 квітня, але з невідомих причин була відкладена на 26 квітня після випробування статичним вогнем. Тоді SpaceX відклала запуск 26 квітня на день, щоб завершити перевірку даних. Однак негода 27 квітня зірвала цю місію. Блискавка вдарила у вежу на стартовому майданчику LC-39A Falcon Heavy під час шторму, що змусило інженерів SpaceX провести перевірку ракети, її корисного навантаження та наземних систем.
SpaceX перервала ще одну спробу запуску 28 квітня на T-мінус 59 секунд з причин, які вона не розголошує. Оскільки на 29 квітня знову прогнозували погані погодні умови, місію перенесли на 30 квітня.
Ці затримки були частиною тривалої серії невдач для Viasat, яка спочатку планувала розгорнути перший із трьох супутників ViaSat-3 у 2019 році — до того, як її охопили проблеми з виробництвом і ланцюгом постачання, ускладнені пандемією. Були корисне навантаження, інтеграція супутників і затримки запуску, сказав генеральний директор Viasat Марк Данкберг в інтерв’ю SpaceNews, «але найбільшим внеском став COVID-19», що також призвело до нестачі кваліфікованих працівників.
Контакт з ViaSat-3 Americas був встановлений приблизно через 15 хвилин після старту, оголосив Viasat, і супутник спробує розгорнути свої сонячні батареї протягом найближчих днів. Данкберг сказав, що ViaSat-3 Americas займе близько трьох тижнів, щоб досягти остаточної позиції GEO після запуску на 88,9 градуса західної широти, а потім ще два-три місяці, щоб завершити перевірку стану перед початком комерційної експлуатації.
Компанія Viasat розробила корисне навантаження для ViaSat-3 власноруч і використовує шасі від Boeing на основі супутникової платформи виробника 702. Кожен Viasat-3 розроблений для забезпечення понад 1000 гігабіт на секунду (Гбіт/с) пропускної здатності, що приблизно втричі більше, ніж Viasat забезпечує над Америкою супутник ViaSat-2, запущений у 2017 році.
Другий ViaSat-3 розробляється для покриття Європи, Близького Сходу та Африки. Третій і останній ViaSat-3 охопить Азію. Данкберг сказав, що другий ViaSat-3 зараз проходить остаточну інтеграцію та випробування на підприємствах Boeing перед запуском цієї осені на Atlas 5 від United Launch Alliance.
«Третій ось-ось буде відправлений Boeing для інтеграції, — додав він, — і ми очікуємо, що він буде запущений трохи більше ніж через рік».
Viasat уклав контракт на запуск свого третього ViaSat-3 на Ariane 6, ракеті-носії наступного покоління Arianespace. Однак Данкберг сказав, що оператор прагне замовити іншу ракету-носій через затримки, щоб ввести Ariane 6 в експлуатацію. Окрім збільшення потужності, перший супутник ViaSat-3 дозволить компанії розширити зону охоплення Америки.
«Однією з дійсно вражаючих безпосередніх переваг ViaSat-3, щойно ми введемо його в експлуатацію, стане покриття повітряних маршрутів до Гаваїв», — сказав Данкберг.
Він сказав, що супутник також дозволить Viasat розширити послуги за межі Бразилії, щоб вперше охопити всю Південну Америку.
Astranis уклала угоду про оренду 10 Гбіт/с пропускної здатності на Arcturus компанії Pacific Dataport Inc. (PDI), американській телекомунікаційній компанії, яка планує використовувати її для інтернет-послуг на Алясці протягом семи років експлуатації супутника. Наприкінці літа каліфорнійська компанія планує запустити ще чотири супутники в рамках спеціальної місії Falcon 9. Спеціаліст з мобільного супутникового зв’язку Anuvu орендує потужність на двох із цих супутників, перуанський провайдер стільникового зв’язку Andesat має угоду щодо ще одного, а Astranis повідомила, що четвертий супутник має клієнта, якого він оголосить пізніше.
Мексиканська телекомунікаційна компанія Apco Networks 14 березня повідомила, що замовила в Astranis два супутники для третьої партії космічних кораблів, які Astranis планує запустити на невідомій ракеті наступного року. Нещодавно компанія Astranis залучила понад 200 мільйонів доларів для своїх планів розширення в рамках угоди про акціонерний капітал і боргові зобов’язання під керівництвом фонду зростання американської компанії венчурного капіталу Andreessen Horowitz.