SOHO, призначений для спостереження за Сонцем, став плідним пошуком комет, при цьому відкриття 5000-ї комети знаменує важливу віху та демонструє внесок волонтерів-мисливців за кометами.
25 березня 2024 року громадський вчений із Чеської Республіки помітив комету на зображенні з космічного корабля Сонячно-геліосферної обсерваторії (SOHO), яка тепер підтверджена як 5000-та комета, відкрита за допомогою даних SOHO. SOHO досяг цієї віхи за 28 років перебування в космосі, хоча він ніколи не створювався як мисливець за кометами.
Комета — це невелике тіло з льоду та каміння, якому потрібно лише кілька років, щоб обертатися навколо Сонця. Належить до «групи комет Марсдена». Вважається, що ця група пов’язана з кометою 96P/Machholz (яку SOHO спостерігає, коли Махгольц проходить поблизу Сонця кожні 5,3 року) і названа на честь покійного вченого Браяна Марсдена, який вперше розпізнав групу за допомогою спостережень SOHO. Лише близько 75 із 5000 комет, відкритих за допомогою SOHO, належать до групи Марсдена.
Несподівана роль SOHO
Спільна місія ESA (Європейського космічного агентства) і NASA SOHO була запущена в грудні 1995 року для вивчення Сонця та динаміки його зовнішньої атмосфери, яка називається короною. Науковий інструмент на SOHO під назвою Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) використовує штучний диск для блокування сліпучого світла Сонця, щоб вчені могли досліджувати корону та навколишнє середовище безпосередньо навколо Сонця.
Це також дозволяє SOHO робити те, чого не можуть зробити багато інших космічних апаратів – бачити комети, що летять близько до Сонця, відомі як комети, що пасуть сонце, або комети, що пасуть сонце. Багато з цих комет стають яскравішими лише тоді, коли вони надто близько до Сонця, щоб їх могли побачити інші обсерваторії, інакше залишилися б непоміченими, загублені в яскравому сяйві нашої зірки. Хоча вчені очікували, що SOHO випадково знайде деякі комети під час своєї місії, здатність космічного корабля помічати їх зробила його найуспішнішим шукачем комет в історії – він виявив більше половини комет, відомих сьогодні.
Участь і досягнення громади
Фактично, незабаром після запуску SOHO люди в усьому світі почали помічати так багато комет на його зображеннях, що вченим потрібен був спосіб відстежувати їх усіх. На початку 2000-х років вони запустили фінансований NASA проект Sungrazer, який дозволяє будь-кому повідомляти про комети, які вони знаходять на зображеннях SOHO.
5000-комету SOHO знайшов Ханджі Тань, учасник проекту Sungrazer, який родом із Гуанчжоу, Китай, і зараз отримує докторський ступінь з астрономії в Празі, Чеська Республіка. Тан бере участь у проекті Sungrazer з 13 років і є одним із наймолодших першовідкривачів комет.
«З 2009 року я відкрив понад 200 комет, — сказав Тан. «Я потрапив у проект Sungrazer, тому що люблю шукати комети. Це справді захоплююче бути першим, хто побачив, як комети стають яскравими поблизу Сонця після того, як вони мандрували крізь космос тисячі років».
Більшість із 5000 комет, виявлених за допомогою SOHO, були знайдені за допомогою міжнародної команди волонтерів-мисливців за кометами, багато з яких не мають формальної наукової підготовки, які беруть участь у проекті Sungrazer.
«До запуску місії SOHO та проекту Sungrazer було зареєстровано лише пару десятків сонячних комет — це все, що ми знали про існування», — сказав Карл Баттамс, космічний науковець з Лабораторії військово-морських досліджень США у Вашингтоні, округ Колумбія, і головний дослідник проекту Sungrazer. «Той факт, що ми нарешті досягли цієї віхи — 5000 комет — для мене просто неймовірний».
Величезна кількість комет, відкритих за допомогою SOHO, дозволила вченим дізнатися більше про комети, що пасуть сонце, і групи комет, які обертаються навколо Сонця. Комети, виявлені в рамках проекту Sungrazer, також допомогли вченим дізнатися більше про Сонце, спостерігаючи за кометами, які занурюються в атмосферу нашої зірки, як маленькі сонячні зонди.
«Статистика 5000 комет і погляд на їхні орбіти та траєкторії в космосі — це надзвичайно унікальний набір даних — це дійсно цінна наука», — сказав Баттамс. «Це свідчення незліченних годин, які учасники проекту витратили на це. Ми точно ніколи б не досягли цієї віхи, якби не те, що зробили волонтери проекту».