Життя на нашій планеті триває вже кілька мільярдів років. Молоді зірки займають привілейоване становище в наших пошуках життя на інших планетах. Зрештою, легше порівнювати минуле і теперішнє, ніж розмірковувати про майбутнє. Однак дослідження показали, що ми не повинні відкидати старі зірки як носіїв планет, придатних для життя, навіть якщо вони померли – хоча смерть може бути не такою вже й доброю для життя.
Фактором, який видається критичним, є зоряний вітер. Магнітне поле нашої планети захищає нас від потоку частинок, який постійно йде від Сонця. Це набагато гірше, коли зірки молоді і поступово стають кращими. Дослідження таких зірок, як Сонце, або навіть старіших зірок, показують, що вони, як правило, мають зміну сили та складності магнітного поля, що сильно впливає на зоряний вітер.
Руйнівні виверження стають менш імовірними, оскільки ці сонцеподібні зірки старіють, що підвищує ймовірність існування життя навколо об’єктів і навіть забезпечує кращі шанси для розвитку розвинених цивілізацій.
Отже, такі зірки, як Сонце або старіші, хороші – ну, певною мірою. Нашій власній зірці та багатьом подібним до неї судилося стати червоними гігантами. Коли в ядрі зірки закінчується водень, вона спочатку стискається, запалюючи гелій, а потім розбухає. Цілком ймовірно, що коли Сонце надувається, його зовнішній шар простягнеться аж до орбіти Землі. І навіть незважаючи на те, що щільність плазми була б дуже низькою, у нас є припущення, що перебування всередині зірки не дуже добре для життя.
Фаза червоного гіганта також характеризується випусканням потужних зоряних вітрів, і тепло від великої тепер зірки штовхає зону життя далі. Це може бути гарною новиною для супутників газових гігантів, але не стільки для скелястих планет: Венера і Меркурій точно зникли в цей момент, і в кращому випадку Земля і Марс будуть спалені. Тож не дуже гостинні для життя, принаймні не скрізь.
Дослідникам також було цікаво, що станеться потім. Червоні гіганти скидають свої шари, і залишається стиснуте вироджене ядро. Ми називаємо цю мертву зірку білим карликом. Без зоряних вітрів і з великою стабільністю протягом мільярдів років білі карлики є чудовим місцем для життя, якщо планети пережили фазу червоних гігантів і життя розвинулося після появи білого карлика.
Дослідження показують, що зміни від звичайної зірки до червоного гіганта та білого карлика надто швидкі, щоб життя адаптувалося, якщо у вас немає способу захистити та перемістити цілу планету. Старі зірки та білі карлики слід досліджувати як потенційних носіїв життя, але здається малоймовірним, що життя може безперервно існувати у світі, коли його зірка змінюється та еволюціонує. Нове дослідження опубліковано в The Astrophysical Journal Letters.