У космос вирушила незвичайна рятувальна місія: приватна компанія Katalyst Space Technologies спробує врятувати космічний телескоп NASA Swift, який через поступове зниження орбіти може увійти в атмосферу Землі вже цієї осені.
Для виконання операції було запущено спеціальний апарат Link, оснащений трьома роботизованими маніпуляторами. Його вивела на орбіту ракета Pegasus, старт якої відбувся з борту модифікованого літака над Тихим океаном.
Сонячна активність прискорила падіння телескопа
Космічна обсерваторія Swift працює на орбіті з 2004 року. Вона досліджує одні з найпотужніших явищ у Всесвіті — гамма-сплески, вибухи наднових та інші короткочасні космічні події.
Останніми роками сильна сонячна активність призвела до розширення верхніх шарів земної атмосфери. Через це опір повітря навіть на великій висоті зріс, і телескоп почав швидше втрачати висоту.
Наразі Swift перебуває приблизно за 360 кілометрів над поверхнею Землі. Якщо нічого не робити, вже у жовтні апарат може остаточно зійти з орбіти та згоріти в атмосфері.
Роботизований апарат підніме телескоп на безпечну орбіту
За планом місії, Link має наздогнати телескоп приблизно через місяць після запуску. Після зближення апарат захопить Swift за допомогою трьох механічних маніпуляторів і поступово підніме його орбіту приблизно на 240 кілометрів.
Інженери спеціально обрали плавне підвищення висоти за допомогою двигунів Link, щоб уникнути сильних навантажень на науковий апарат.
Якщо операція завершиться успішно, вже у вересні Swift зможе відновити спостереження за космосом. Поки що всі наукові дослідження тимчасово призупинені, щоб максимально зберегти залишок орбітальної висоти.
Місію підготували менш ніж за рік
На створення рятувальної місії знадобилося лише дев’ять місяців. За словами представників Katalyst Space Technologies, розробка проходила у прискореному режимі, адже часу майже не залишалося.
NASA виділило на проєкт близько 30 мільйонів доларів, оскільки вже восени порятунок телескопа міг стати технічно неможливим.
Перед стартом запуск кілька разів переносили через несприятливу погоду та технічні проблеми, однак зрештою місія успішно розпочалася.
Подібна операція може знадобитися і телескопу Hubble
У NASA зазначають, що цей проєкт може стати прикладом для майбутніх космічних рятувальних місій. Зокрема, схожі труднощі виникають і в легендарного космічного телескопа Hubble, орбіта якого також поступово знижується через зростання атмосферного опору, спричиненого підвищеною сонячною активністю.
Якщо місія зі Swift буде успішною, технологія може стати важливим кроком до продовження терміну служби інших дорогих наукових апаратів без необхідності запускати їм заміну.