Шматки бетону, що летять, покручені металеві листи, кратери, що вриваються глибоко в землю: громова потужність першого випробувального польоту SpaceX Starship — найбільшої та найпотужнішої ракети, коли-небудь побудованої — завдала серйозної шкоди її стартовому майданчику в Техасі.
Очікується, що усунення збитків від безпілотного випробувального польоту в четвер займе кілька місяців, що може призвести до затримки подальших спроб запуску та уповільнення розробки ракети, яку NASA планує використовувати в своїх майбутніх місіях на Місяць.
Керівник SpaceX Ілон Маск перед випробуванням сказав, що просто підняти Starship у повітря без руйнування його стартового майданчика буде «перемогою». На щастя для Маска, ракета заввишки 390 футів (120 метрів) успішно злетіла, піднімаючись приблизно чотири хвилини, поки не впала й вибухнула над Мексиканською затокою.
Але інженери SpaceX, можливо, недооцінили шкоду, яку завдадуть 33 перших ракетних двигунів Starship. Кілька днів потому сцена навколо стартового майданчика виглядає як запустіння, побачив фотограф AFP. Під час зльоту на відео SpaceX було видно, як град уламків долітає до Мексиканської затоки, на відстані понад 1400 футів (420 метрів). Згідно з повідомленнями місцевої преси, хмара пилу нависла над невеликим містечком за кілька миль (кілометрів) від нього.
На фотографіях місця запуску видно, що гігантська стартова вежа все ще стоїть, а ракетна установка, яка підтримує Starship перед стартом, пошкоджена, але все ще неушкоджена.
Однак під ним лежить величезний кратер, як показали зображення, опубліковані в соціальних мережах.
«Сила двигунів, коли вони гальмувалися, могла розбити бетон, а не просто роз’їсти його», — визнав Маск у суботу в Twitter — ще одній компанії в його портфоліо.
Затримка на місяці
Олів’є де Век, професор астронавтики та інженерії Массачусетського технологічного інституту, сказав AFP, що «радіус уламків і збурень, ймовірно, був більшим, ніж хтось очікував».
«Основні пошкодження стартового майданчика знаходяться під ним, де полум’я торкається землі», — сказав він AFP, додавши, що ремонт кратера «займе кілька місяців».
Де Век сказав, що місце запуску Starship, на відміну від інших, які використовуються для таких великих ракет, не має «системи водяного потопу». Вони використовуються для заливання підкладки водою, охолоджуючи її та поглинаючи ударні та звукові хвилі.
На території Техасу також відсутні так звані вогняні траншеї — тунелі, які спрямовують гарячі вихлопи від майданчика. Однак ці функції мають високу ціну, особливо коли їм доводиться протистояти приголомшливій потужності Starship.
Після випробувань у четвер Маск заявив, що SpaceX почала будувати «масивну сталеву пластину з водяним охолодженням, яка підійде під пускову установку». Але він «не був готовий вчасно», і інженери «помилково» розрахували, що накладка ще може витримати випробування. Маск, відомий сміливим ставленням цілей, вважає, що наступну спробу запуску можна буде здійснити через «один-два місяці».
Плавлення сталі
Вчений Філіп Метцгер, який раніше працював у NASA над фізикою стартового майданчика, сказав, що думає, що план сталевої пластини міг бути «хорошим рішенням».
«Проблема, — додав він, — полягає в тому, що це така велика ракета, і їй потрібно так багато часу, щоб зійти з майданчика», що тепло від 33 двигунів ракети «можливо, може розплавити сталь».
Цю проблему можна вирішити, прокачуючи воду через канали в сталі, «за умови, що вони мають достатньо високу швидкість потоку», — сказав Мецгер, тепер професор Університету Центральної Флориди. Він сказав, що цей підхід не повністю розв’язувати проблему ударних хвиль, але він вважає, що Starship був розроблений достатньо міцним, щоб вижити.
Розробка стартового майданчика, сказав Мецгер AFP, може бути такою ж складною, як і розробка ракети. Перший запуск нової мегаракети НАСА SLS у листопаді також спричинив пошкодження її стартового майданчика у Флориді, зокрема вийшовши з ладу ліфти стартової вежі.
Перед наступним тестовим польотом SpaceX потрібно буде визначити точні проблеми, що стоять за тестом у четвер. На відео, яке транслювала компанія, кілька з 33 двигунів Starship вийшли з ладу. Два ступені ракети також не розділилися, як планувалося, що змусило SpaceX запустити механізм самознищення.
Приватній аерокосмічній фірмі також доведеться переконати Федеральне управління цивільної авіації (FAA) дозволити новий політ, зазначив де Век. Американське агентство, яке проводить розслідування вибуху, підтвердило, що ніхто не постраждав у результаті тесту в четвер. Зазначається, що жодні нові тести не будуть схвалені, якщо існує якась загроза громадській безпеці.
Де Век повторив оцінку Маска судового процесу, назвавши його «скоріше успіхом, ніж провалом».
«Причина, чому вони досягають цих неймовірних можливостей, — продовжив професор Массачусетського технологічного інституту, — полягає в тому, що вони готові ризикувати та ламати речі. «Але вони вчаться на цьому та вдосконалюються дуже, дуже швидко».