Компанія Radian Aerospace, яка планує розробити багаторазовий орбітальний космічний літак, розпочала льотні випробування прототипу транспортного засобу. Компанія, що базується в Сіетлі, оголосила 25 вересня, що провела першу серію випробувань таксі прототипу літального апарату під назвою PFV01 в невідомому аеропорту Абу-Дабі в Об’єднаних Арабських Еміратах. Випробування включали те, що він називав «короткими стрибками» транспортного засобу, оскільки він перевіряв його керованість під час зльоту та посадки.
PFV01 призначений для перевірки аеродинаміки запропонованого компанією Radian One, космічного літака, який злітав би горизонтально за допомогою системи рейкових саней довжиною більше трьох кілометрів і досягав орбіти за допомогою ракетних двигунів перед поверненням на посадку на злітно-посадковій смузі. Транспортний засіб, як зараз розроблено, може перевозити до п’яти осіб і 2270 кілограмів вантажу на низьку навколоземну орбіту та повертатися з 4540 кілограмами вантажу.
«Radian» уже провела масштабне комп’ютерне моделювання та випробування конструкції в аеродинамічній трубі, сказав Лівінгстон Холдер, головний технічний директор і співзасновник, в інтерв’ю. «Але ми хотіли запустити систему, щоб побачити, чи аналітична робота, виконана на сьогодні, відповідає нашим прогнозам».
За його словами, випробування на злітно-посадковій смузі підтвердили ці моделі. «Це важливий крок, — сказав він, — перевірка того, що аналітичні моделі, які ми використовуємо, відповідають тому, що ми бачимо в реальному житті».
Компанія провела випробування в Абу-Дабі за підтримки тамтешнього неназваного партнера. Аеродром, де проходили випробування, був «хорошим, сприятливим середовищем», сказав Холдер, що надавало компанії щоденний доступ.
Радіан значною мірою уникав проблем з експортним контролем, проводячи там випробування, оскільки PFV01, оснащений двома реактивними двигунами, не містив жодних космічних технологій, таких як ракетні двигуни, які б підпадали під дію Міжнародних правил торгівлі зброєю (ITAR). «Ми зберігаємо це лише для літака, тому що частина літака полегшує роботу з точки зору ITAR», — сказав він про випробування.
Наступний етап тестування включатиме переїзд на інший аеродром у регіоні з довшою злітно-посадковою смугою, що дозволить здійснювати більш стійкі польоти для перевірки керованості автомобіля. «Ми навчилися достатньо, щоб ми могли почати відкривати конверт продуктивності», — сказав Холдер. Він не надав розкладу цих випробувань, але вони можуть включати ту саму машину PFV01 або модифіковану версію для тестування різних конфігурацій.
Радіан виконував випробування руління PFV01, виконуючи іншу роботу над дизайном космічного літака. Це включало нові випробування системи теплового захисту, розробленої компанією для транспортного засобу, а також виготовлення випробувального бака палива з використанням композитів.
«Ми дуже задоволені тим, як йдуть справи», — сказав Холдер про загальну роботу над космічним літаком, без серйозних сюрпризів під час розробки його ключових технологій. «Ми робимо передбачуваний прогрес у досягненні кінцевих результатів».
Radian, який на початку 2022 року залучив початковий раунд у розмірі 27,5 мільйонів доларів , працює над наступним раундом фінансування, але, за його словами, передчасно обговорювати подробиці. Він сказав, що компанія провела хороші дискусії з невідомими потенційними клієнтами, зацікавленими у здатності транспортного засобу доставляти вантаж як на орбіту, так і назад. Це включало як підписання протоколів про наміри, так і перетворення цих листів на контракти.
«Одна справа для компанії мати уявлення: це те, що буде робити ваш продукт, як він працюватиме, кому він буде вигідний, — сказав він, — а потім спробувати з’ясувати, чи ринок справді вірить тому, у що вірите ви? І відповідь така: вони роблять».