Ефемерні конфігурації пилу та газу в сусідній галактиці світяться на новому зображенні космічного телескопа Джеймса Вебба. Її називають NGC 6822, або Галактика Барнарда, і розташована на відстані 1,6 мільйона світлових років, це найближча до Чумацького Шляху галактика, яка не є одним із його супутників. Це невелика карликова галактика, розміром лише 7000 світлових років у поперечнику та дуже низький вміст важких елементів, проте більшість її зірок народилася протягом останніх 5 мільярдів років.
Ця очевидна невідповідність властивостей робить Галактику Барнарда чудовою лабораторією для вивчення еволюції галактик у ранньому Всесвіті, коли ще не було багато металів.
Це тому, що всі елементи у Всесвіті, важчі за водень і гелій, створені зірками. Ці гігантські вогняні кулі розбивають атоми в їх ядрах, утворюючи важчі елементи аж до заліза; і коли вони вибухають наприкінці свого життя або стикаються, надзвичайне насильство породжує ще важчі елементи.
Галактика Барнарда провела більшу частину свого життя у відносній ізоляції, не взаємодіючи з іншими об’єктами. Це може бути однією з причин, чому він має таку низьку металічність: він зазнав відносно небагато гравітаційних зривів, які могли стиснути його пил і газ, щоб спровокувати утворення зірок. Проте десь приблизно 3-4 мільярди років тому вчені вважають, що вона підійшла досить близько до Чумацького Шляху, щоб гравітація нашої більшої галактики сколихнула ситуацію.
Це, як виявилося, чудова новина для нас. Поруч є об’єкт із низьким вмістом металу, який формує зірки, що дає нам вікно в те, як могли виглядати галактики в ранньому Всесвіті.
І JWST є чудовою обсерваторією для цього завдання. Його прилад із середнім інфрачервоним діапазоном, MIRI, може бачити тонкощі інфрачервоного світла, випромінюваного газом; а його інструмент ближнього інфрачервоного діапазону NIRCam робить пил і газ майже невидимими, щоб побачити зірки, які вони приховують.
Нещодавно опубліковане зображення від JWST поєднує види обох інструментів. Зелено-жовті павутинні завихрення — це газ і пил; яскраво-червоний і представляє області зореутворення; помаранчеві краплі — більш віддалені галактики; і густе поле блискучих зірок пронизує все це.
Дослідження цієї захоплюючої галактики все ще триває, але результати, сподіваємося, допоможуть астрономам зрозуміти трохи більше про те, як усе почалося у Всесвіті. Джерело