Астрономи зробили важливий крок у пошуках потенційно придатних для життя світів за межами Сонячної системи. Нове дослідження екзопланети GJ 3378b, що розташована приблизно за 25 світлових років від Землі, показало: цей космічний об’єкт набагато більше нагадує нашу планету, ніж вважалося після його відкриття.
Завдяки точнішим вимірюванням вчені змогли суттєво уточнити характеристики екзопланети. Найважливіший висновок — GJ 3378b, найімовірніше, є кам’янистою суперземлею, а не невеликим газовим світом.
Планета обертається у зоні, де може існувати вода
GJ 3378b рухається навколо червоного карлика — зорі, яка значно менша й холодніша за Сонце. Водночас її орбіта проходить через так звану населену зону, де за відповідних умов на поверхні планети може існувати рідка вода. Саме вода залишається головним орієнтиром для астрономів у пошуку позаземного життя.
За словами астронома Пола Робертсона з Каліфорнійського університету в Ірвайні, усі відомі форми життя на Землі потребують води, тому саме її наявність є першою ознакою потенційно придатного для життя середовища.
Червоні карлики приховують безліч світів
Червоні карлики становлять приблизно 70% усіх зірок нашої галактики. Саме тому дослідники приділяють їм особливу увагу. Через слабке світіння таких зірок їхні планети надзвичайно складно спостерігати безпосередньо. Натомість вчені аналізують ледь помітне “похитування” зорі, яке виникає під дією гравітації планети.
Для нового дослідження використовувався телескоп Hobby-Eberly та інструмент Habitable-zone Planet Finder, що працює в інфрачервоному діапазоні. Саме це дозволило отримати значно точніші дані.
Планета виявилася майже удвічі легшою
Після відкриття у 2024 році GJ 3378b оцінювали приблизно у п’ять мас Землі. Однак нові вимірювання змінили це уявлення. Насправді маса планети становить близько 2,3 маси Землі. Саме ця зміна стала ключовою.
Тепер дослідники вважають, що GJ 3378b належить до класу так званих суперземель — кам’янистих планет, які трохи більші за Землю. Менша маса робить значно менш імовірним сценарій, за якого це був би газовий світ на кшталт Нептуна.
Також вдалося уточнити тривалість місцевого року. Планета здійснює повний оберт навколо своєї зорі всього за 21 земний день, тоді як раніше оцінювали цей період у 25 днів. Попри короткий рік, GJ 3378b залишається у придатній для існування води зоні, оскільки її зоря приблизно утричі менша за Сонце.
Чи може там існувати життя?
Сам факт перебування у населеній зоні ще не означає, що планета справді придатна для життя.
Червоні карлики, особливо молоді, часто породжують потужні спалахи випромінювання. Якщо GJ 3378b регулярно піддається такому впливу, її атмосфера могла поступово руйнуватися. Саме тому наступним етапом стане пошук атмосфери та аналіз її складу.
У майбутньому це зможуть зробити надзвичайно потужні обсерваторії нового покоління, серед яких Giant Magellan Telescope, Extremely Large Telescope та майбутня космічна обсерваторія Habitable Worlds Observatory.
Ще один крок до відповіді на головне питання
Дослідники наголошують, що зараз триває своєрідна “розвідка” найближчих зоряних систем. Їхня головна мета — знайти планети, атмосфери яких можна буде дослідити на наявність біосигнатур — хімічних ознак можливого життя.
GJ 3378b стала ще одним перспективним кандидатом для таких майбутніх досліджень. Хоча підтвердити існування життя на цій планеті поки що неможливо, нові результати значно підвищують інтерес до неї та наближають науковців до відповіді на одне з найважливіших запитань людства — чи самотні ми у Всесвіті.