Нове дослідження показало, що роботи, які зараз досліджують Марс, можуть не виявити потенційних слідів життя на Червоній планеті. Орбітальні апарати-близнюки «Вікінг», які NASA відправило на Марс майже півстоліття тому, виявили, що Червона планета мала рідку воду на своїй поверхні на початку своєї історії, приблизно три-чотири мільярди років тому. Пізніші місії підтвердили ці висновки, припускаючи, що організми могли колись існувати там, і можуть і досі, оскільки життя є практично скрізь, де є вода на Землі.
Однак два посадкових апарати НАСА «Вікінг» не виявили однозначних природних органічних хімічних речовин у марсіанському ґрунті, навіть на рівнях частин на мільярд. Навіть найновіші, високодосконалі прилади пізніших марсоходів NASA Curiosity та Perseverance виявили лише сліди простих органічних молекул у древніх марсіанських озерах і дельтах річок. І ці сполуки не є надійним доказом життя; вони могли бути вироблені геологічними процесами, підкреслюють вчені.
Залишається невідомим, чи пошуки минулого, чи нинішнього життя на Марсі були невдалими через те, що Червона планета завжди була безплідною, чи тому, що відправлені туди зонди недостатньо чутливі, щоб виявити будь-яке життя на місці. Щоб допомогти розгадати цю таємницю, вчені випробували прилади, які зараз або можуть бути відправлені на Марс разом із високочутливим лабораторним обладнанням.
Дослідники проаналізували зразки з Червоного каменю, залишків дельти річки в пустелі Атакама в Чилі, одній з найстаріших і найсухіших пустель на Землі. Ці відкладення, які утворилися в дуже посушливих умовах приблизно від 100 до 160 мільйонів років тому, дуже нагадують марсіанський кратер Єзеро, який зараз досліджує Perseverance.
Червоний камінь регулярно відчуває туман, який постачає воду для мікробів, які живуть на цьому місці. Сучасні лабораторні методи, які використовували вчені, виявили суміш біохімічних речовин як з вимерлих, так і з живих мікроорганізмів. Близько половини послідовностей ДНК, виявлених у Red Stone, походять із «темного мікробіому» — тобто мікробів, яких дослідники ще не описали належним чином.
Проте тестові версії інструментів, які зараз знаходяться на Марсі або плануються на Марсі, включаючи один, який у 10 разів чутливіший, ніж інструмент на Curiosity, ледь змогли виявити органічні ознаки життя в зразках Червоного каменю.
«Я б очікував, що тестові інструменти, які ми випробували, щоб виявити докази життя в Червоному камені, про які ми знали, були там за допомогою інструментів, які ви можете знайти в будь-якій мікробіологічній лабораторії, будуть кращими», — провідний автор дослідження Армандо Азуа-Бустос з Центр астробіології в Мадриді, повідомив Space.com. — І не зробили.
Ці знахідки свідчать про те, що марсіанським зондам буде важко, якщо не неможливо, виявити види низьких рівнів органічної речовини, які очікуються на Червоній планеті сьогодні, якщо мікробне життя справді існувало там мільярди років тому.
“Ми все ще вчимося виявляти докази життя на Марсі”, – сказав Азуа-Бустос. «Поточна природа надісланих туди інструментів має свої межі. Але це не тому, що вони були погано розроблені. Ми все ще на кривій навчання».