Майже через сім десятиліть після запуску першого штучного супутника людства «Супутник» Земля оточена мільйонами шматків космічного сміття, які можуть зіткнутися і завдати значної шкоди супутникам, але більшість із них занадто малі, щоб їх можна було відстежувати. Тепер новий проєкт, який фінансується з федерального бюджету, спрямований на виявлення та відстеження таких небезпечних шматочків крихітного космічного сміття, для якого поки що не існує технологій.
“Справа не в розмірі, а в енергії”, – заявив у своїй заяві Піюш Мехта, доцент кафедри машинобудування та аерокосмічної техніки Університету Західної Вірджинії, який очолює новий проєкт. «Він може бути розміром з крупинку солі, але, оскільки він рухається так швидко, його можна порівняти з вантажівкою, що рухається зі швидкістю 70 миль на годину [113 км/год]. Ви не хочете опинитись на його шляху».
Об’єкти на низькій навколоземній орбіті (НГО), розміром більше м’яча для софтболу, зараз відстежуються Мережею космічного спостереження (SSN) ВПС США за допомогою радарів та оптичних датчиків, що розташовані по всьому світу. Хоча ця технологія може відстежувати орбіти, на яких знаходяться об’єкти, і використовувати цю інформацію для прогнозування близьких зближень і потенційних зіткнень, в цей час не існує способу відстежувати дуже маленькі об’єкти космічного сміття, які мають дуже високий руйнівний потенціал, враховуючи їх величезні швидкості.
Наприклад, на висоті 250 миль (400 кілометрів) – середній висоті Міжнародної космічної станції – об’єкти обертаються навколо Землі зі швидкістю близько 17 900 миль на годину (28 800 км/год).
Останній проєкт фінансується програмою уряду США IARPA (скорочення від «Проекти перспективних досліджень у галузі розвідки»). Згідно з тією ж заявою, спочатку він виявить та охарактеризує дрібні шматочки сміття, після чого можуть бути розроблені технології та алгоритми для відстеження небезпечних об’єктів. Для цього дослідники планують створити й працювати в моделюваному середовищі, що відображає реальну систему, хоча подробиць небагато.
Одним зі способів моніторингу крихітних шматочків космічного сміття може бути використання невеликих технологій. Минулого місяця бельгійська компанія Arsec розпочала розробку пристрою, який використовує зіркові трекери, що існують на борту супутників, для картування шляхів руху уламків. Якщо це вдасться, такий пристрій може покращити наше розуміння того, наскільки дрібні шматочки сміття засмічують наше місцеве космічне середовище.
Експерти кажуть, що в якийсь момент на НГО відбудеться серйозне зіткнення між шматками космічного сміття, якщо ми не змінимо свою поведінку та/або не покращимо нашу технологію стеження. Завдяки нещодавнім інвестиціям у проекти з виявлення та моніторингу об’єктів у густонаселеному середовищі деякі розв’язання складної проблеми можуть з’явитися на горизонті.