Хоча астрономи відстежують більшість найбільших і найнебезпечніших астероїдів у нашій Сонячній системі, у небі є одна яскрава сліпа пляма – поблизу Сонця. На щастя, ESA незабаром планує закрити прогалину за допомогою NEOMIR, місії, яка дасть нам завчасне попередження про будь-які камені, пов’язані з Землею з цього напрямку.
Як ми бачили в минулому, зіткнення з астероїдами може мати руйнівні наслідки. Починаючи з 1990-х років, NASA та інші організації докладали спільних зусиль, щоб ідентифікувати та відстежувати якомога більше космічних каменів, щоб передбачити, коли та чи може статися удар. Якщо його помітять досить рано, є ймовірність, що ми встигнемо втрутитися – зрештою, недавній тест перенаправлення астероїда шляхом врізання в нього космічного корабля виявився успішним.
Наразі ці пошуки були успішними, але все ще є один напрямок, з якого астероїди можуть підкрастися до нас: якщо щось наближається з боку Сонця, відблиски ускладнюють його помітку для обсерваторій. Наприклад, метеорит, який вибухнув над Челябінськом у 2013 році, повністю засліпив нас, оскільки він ховався під сяйвом Сонця. Нещодавно астрономи за допомогою камери темної енергії виявили кілька величезних, потенційно небезпечних астероїдів, які ховаються в цьому регіоні.
Але, сподіваюся, ця сліпа пляма у нас не буде довго. Наразі ESA планує місію, яка спеціалізуватиметься на спостереженні за астероїдами середнього розміру, що наближаються з боку Сонця, що дасть нам достатньо часу для відповіді.Ілюстрація художника NEOMIR, нової місії, яка завчасно попереджатиме про астероїди, які інші місії зараз не бачать
Проєкт, відомий як місія навколоземного об’єкта в інфрачервоному діапазоні (NEOMIR), розмістить космічний корабель на орбіті між Землею та Сонцем у точці Лагранжа 1. Звідти він використовуватиме інфрачервоні прилади для спостереження за теплом. випромінюється самими астероїдами, що дозволяє бачити їх таким чином, що сонячне світло не вимивається. Земні телескопи не можуть побачити це тепло, оскільки воно поглинається атмосферою.
З цієї точки зору NEOMIR має сповіщати нас щонайменше за три тижні про будь-які астероїди, що наближаються. Навіть у найгіршому випадку, якщо космічний камінь пролетить повз саму обсерваторію, ми все одно отримаємо триденне попередження.
Це може здатися небагато часу, щоб робити щось, крім паніки, але ми говоримо не про всесвітні апокаліпсиси. NEOMIR призначений для спостереження за астероїдами діаметром кілька десятків метрів, такими як 20-метровий (66 футів) Челябінський метеор або Тунгуський об’єкт у 1908 році, який, за оцінками, мав ширину близько 50 метрів (164 фути).
Ці події все ще завдали значної шкоди території розміром з місто, вилетівши вікна в першому та поваливши дерева в другому. Якби катастрофу такого масштабу можна було передбачити за кілька днів або тижнів наперед, це дало б людям у цьому районі час для евакуації або підготовки.
NEOMIR зараз знаходиться на ранній стадії вивчення місії, і якщо все піде за планом, ми сподіваємося, що він може запуститися приблизно у 2030 році. Якщо це станеться, це може стати важливим доповненням до нашого інструментарію для спостереження за астероїдами.