26 лютого з космодрому на мисі Канаверал стартує місія NASA Lunar Trailblazer, у рамках якої на Місяць вирушить тепловізійна камера, створена дослідниками фізичного факультету Оксфордського університету. Головна мета місії – картографувати джерела води на Місяці для планування майбутніх роботизованих та пілотованих експедицій.
Космічний апарат вагою 200 кг буде виведено на орбіту Місяця. Він оснащений двома основними інструментами: Lunar Thermal Mapper (LTM), розробленим в Оксфорді, та High-resolution Volatiles and Minerals moon Mapper (HVM3) від NASA. LTM буде вимірювати температуру поверхні та склад місячних порід, а HVM3 – визначати форму, кількість та розташування води.
Професор Ніл Боулз, науковий співробітник LTM, зазначив: “Вимірювання температури допоможуть підтвердити наявність води і разом з даними HVM3 створять докладні карти складу Місяця, показуючи деталі, про які раніше можна було тільки здогадуватися”.
Особливу увагу буде приділено постійно затіненим кратерам на південному полюсі Місяця, де може перебувати до 600 мільйонів тонн водяного льоду. Ці запаси води потенційно можуть бути використані для пиття, виробництва палива та кисню за майбутніх місячних місій.
Lunar Trailblazer відправиться в космос як попутний вантаж на борту місячного посадкового модуля компанії Intuitive Machines. Очікується, що апарат досягне своєї кінцевої орбіти за 100 км над поверхнею Місяця через 4-7 місяців після запуску, використовуючи гравітаційні маневри для економії палива.
Результати місії Lunar Trailblazer допоможуть вченим не лише скласти карту розподілу води на Місяці, а й зрозуміти її походження. Серед можливих джерел розглядаються зіткнення з кометами та астероїдами, древні вулканічні виверження та взаємодія сонячного вітру з місячною поверхнею.