Перші планети поза Сонячної системи виявили лише наприкінці ХХ століття, та був вони посипалися як із рогу достатку. Щоб успішніше описувати нові екзопланети і робити інші відкриття, NASA зараз готує нову космічну місію — телескоп «Ненсі Грейс Роман». А щоб впоратися з величезними даними, космічне агентство надасть доступ всім бажаючим.
Ідея про інші світи, які до того ж можуть бути заселені, розбурхує людство багато століть. Однак перші надійні свідчення існування планет, що обертаються не навколо Сонця, з’явилися лише наприкінці 1980-х та на початку 1990-х років. Незабаром почалося справжнє «полювання» за новими екзопланетами, в якому до цього дня беруть участь безліч астрономів з різних країн.
Їм допомагає ряд методів: транзитний (заснований на проходженні планети диском зірки, це, по суті, затемнення), доплерівський, на основі гравітаційного мікролінзування і так далі. В результаті зараз нам достовірно відомі понад п’ять тисяч планет в інших зірок, і їхня кількість постійно зростає.
Для таких відкриттів необхідний аналіз великих даних, який вимагає зусиль дослідників. Тому NASA раніше вже приваблювало до цього ентузіастів, які не мають статусу вченого, але мають у своєму розпорядженні вільний час і мотивацію. Це приклад течії «громадянської науки», що набирає популярності (англійською — citizen science).
«Громадянські вчені» раніше допомагали аналізувати дані космічних обсерваторій TESS і виведеного з ладу «Кеплера», які створювалися саме для пошуку екзопланет. Результатом їхньої праці стало відкриття кількох нових планет, а також оцінка оптимальної тривалості їхнього спостереження – тепер її використовують професійні астрономи.
Незабаром можливості охочих допомогти астрономам із відкриттями стануть набагато ширшими. “Будь-яка людина, де б вона не жила, якщо тільки вона має смартфон або ноутбук, може стати повноцінним учасником багатьох проектів цієї ініціативи громадянської науки і допомогти нам дізнатися про Всесвіт щось нове”, – заявив Роб Зелем (Rob Zellem), астрофізик з NASA та керувати програмою «Екзопланетний патруль» (Exoplanet Watch).
Надихаюча перспектива пов’язана з введенням в дію космічного телескопа “Ненсі Грейс Роман” (Nancy Grace Roman Space Telescope) – широкодіапазонної інфрачервоної обсерваторії. Згідно з планами, один із найграндіозніших проектів NASA має стартувати у травні 2027 року. Телескоп «Роман» буде озброєний приладами для відкриття екзопланет шляхом прямого спостереження, транзитним методом та за допомогою гравітаційного мікролінзування.
Ентузіасти астрономії зможуть використовувати дані космічних телескопів відразу після попередньої обробки одночасно з самими вченими. Обсяг майбутніх робіт великий: очікується, що «Роман» надсилатиме на Землю терабайт інформації щодня, що у 17 разів більше, ніж обсерваторія «Джеймс Вебб».
У 2040-х до «Романа» на орбіті має приєднатися космічний телескоп Habitable Worlds Observatory (HWO, «Обсерваторія світів»). Він працюватиме в ультрафіолетовому, оптичному та інфрачервоному діапазонах і теж займеться пошуком екзопланет, у тому за допомогою всіх бажаючих.