Острів Вега у морі Ведделла, на схід від Антарктичного півострова, має незвичний вигляд із космосу: його скелі та льодовики нагадують людський череп із широкою усмішкою, який ніби дивиться на сусідній острів Диявола. Однак за цією природною ілюзією ховається серйозніша історія — зміни снігового покриву та поступова втрата льоду в Антарктиді.
Супутникові знімки NASA показують, наскільки сильно змінився вигляд острова між березнем 2025-го та жовтнем 2026 року. На першому зображенні сніг вкриває значну частину поверхні, тоді як на другому помітні великі ділянки оголеного темного льоду.
Як природні утворення склалися в зображення черепа
Незвичний силует острова створюють кілька геологічних і льодовикових утворень. Скеляста вершина, що виступає над навколишнім льодом, — нунатак — нагадує порожню очницю. Бічна морена, тобто вал уламкового матеріалу вздовж льодовика, формує контур усмішки. А льодовик затоки Диявола утворює нижню щелепу.
Знімки зробив прилад OLI (Operational Land Imager) на супутнику Landsat 9. Один із них датований 22 березня 2025 року, інший — 10 жовтня 2026-го. Зображення за березень 2026 року отримати не вдалося через хмарність над островом.
Різниця між двома доступними кадрами помітна: у березні 2025 року сніг вкривав крижану поверхню, а до жовтня 2026-го значні ділянки залишилися без свіжого снігового шару.
Чому оголений лід може танути швидше
Гляціолог Маурі Пелто з коледжу Ніколс пояснив, що незвично теплі умови антарктичної зими 2026 року, особливо в червні, сприяли появі великих відкритих ділянок льоду. На його думку, це свідчить про те, що протягом зими на острові Вега та сусідніх територіях накопичилося порівняно мало нового снігу.
Частина снігового покриву також могла зникнути через сублімацію — процес, за якого лід або сніг переходить безпосередньо у водяну пару, оминаючи рідку фазу. Сильні вітри додатково видували сніг із поверхні.
Відсутність свіжого снігу може прискорити танення льодовиків із настанням теплішого сезону. Білий сніг відбиває значну частину сонячного випромінювання, тоді як темний оголений лід поглинає більше енергії та швидше нагрівається.
Навіть тонкий шар нового снігу після весняного шторму міг би тимчасово зменшити цей ефект. Пелто також зазначає, що подальше танення поступово змінюватиме саму форму острова: контури, які зараз нагадують щелепу та очницю черепа, можуть руйнуватися й відступати разом із льодом.
Льодовики острова Вега втрачають масу десятиліттями
Стан льодовиків острова досліджують уже багато років. Одне з перших детальних досліджень опублікували ще 1982 року. Тоді науковці використали ранні супутникові дані Landsat, аерофотознімки та топографічні карти, щоб описати льодовиковий покрив Веги.
Дослідники визначили на острові чотири льодовикові шапки, скелясті виступи над льодом і льодовики, що стікають від цих крижаних масивів. Загалом вони зафіксували 29 льодовиків.
Один із них — льодовик затоки Диявола — детально відстежують із антарктичного літа 1998–1999 років. Зібрані за цей час вимірювання свідчать про загальне скорочення його маси. Супутникові спостереження останніх десятиліть також показують втрату льоду іншими льодовиками острова та поступове оголення корінних порід.
Острів, пов’язаний з історією антарктичних експедицій
Вега відома не лише незвичним виглядом і змінами льодовиків. На початку XX століття вона стала місцем важливого епізоду Шведської антарктичної експедиції 1901–1903 років.
Експедиція вирушила досліджувати географію, геологію, клімат і тваринний світ східної частини Антарктичного півострова. Однак наукова місія перетворилася на боротьбу за виживання: учасники розділилися на три групи, які зимували в різних місцях, а їхнє судно згодом знищили дрейфуючі льоди.
Навесні 1903 року дві групи зустрілися на острові Вега, біля місця, яке пізніше отримало назву мис Велл-Мет. Незабаром аргентинська експедиція прибула на допомогу та врятувала вцілілих дослідників.
Сьогодні острів Вега поєднує незвичні природні форми, історію антарктичних досліджень і свідчення змін клімату. Його силует, схожий на череп, може поступово змінюватися разом із льодовиками, які сформували цей природний образ.