Марс знову здивував наукову спільноту завдяки знімкам, зробленим ровером NASA Curiosity. 24 липня апарат зафіксував у кратері Гейла невеликий світлий камінь, форма якого вражаюче нагадує корал, хоча насправді це лише вітром обточена порода. Діаметр цього «марсіанського корала» складає близько 2,5 сантиметра, а складна гілляста структура виглядає так, ніби її створили морські організми, знайомі нам із Землі.
Фотографію об’єкта зроблено за допомогою Remote Micro Imager — телескопічної камери високої роздільної здатності, встановленої на марсіанському ровері. NASA опублікувало знімок 4 серпня, пояснивши, що подібні утворення почали формуватися мільярди років тому, коли на Червоній планеті ще була вода. Як і на Землі, ця вода містила розчинені мінерали, що проникали в мікротріщини гірських порід. З часом мінерали осідали, утворюючи тверді «жилки» всередині каменів, які й набували таких химерних форм.
Це не перший випадок, коли Curiosity знаходить незвичні геологічні утворення. Того ж дня, коли було зроблено «кораловий» знімок, ровер виявив камінь під назвою «Paposo» — невелику, близько 5-сантиметрову, дивовижно сформовану породу. А ще у 2022 році він зафіксував крихітний камінь у формі квітки, також у кратері Гейла.
Curiosity працює на Марсі з 2012 року, здійснивши посадку в кратері Гейла — місці, що знаходиться на межі між південними високогір’ями та північними рівнинами планети. Місія, яку координує Лабораторія реактивного руху NASA в Каліфорнії, має на меті пошук слідів минулої придатності Марса до життя. За 12 років досліджень ровер подолав близько 35 кілометрів із 154-кілометрового кратера, рухаючись повільно через необхідність буріння, збору зразків і детального аналізу поверхні.
Дослідження Curiosity вже підтвердили наявність численних ознак того, що Марс колись міг бути населений мікроорганізмами. Серед найвагоміших відкриттів — довгі ланцюги вуглецю у породах віком 3,7 мільярда років та свідчення існування марсіанського вуглецевого циклу. Новий «корал» став ще одним нагадуванням про те, що Червона планета має складну і багату геологічну історію, яку ми лише починаємо розкривати.