Інженери усувають проблеми з двигунами на Cubesat, запущеному минулого місяця для пошуку водяного льоду на Місяці. Це остання з низки технічних проблем серед малих супутників, нещодавно запущених на Місяць і за його межі.
В оновленому оновленні від 12 січня Лабораторія реактивного руху NASA повідомила, що три з чотирьох двигунів на Cubesat Lunar Flashlight не працюють або створюють меншу тягу, ніж очікувалося. Одне з пояснень, за словами JPL, полягало в тому, що існують перешкоди в лініях, що подають паливо до двигунів, зменшуючи кількість палива, що досягає двигунів, і, таким чином, тяги, яку вони створюють.
Диспетчери космічних кораблів планують працювати з двигунами протягом тривалого часу, сподіваючись, що це допоможе усунути будь-які перешкоди. Якщо роботу двигунів не вдасться відновити, керівники проєкту розглядають альтернативні підходи, які дозволять космічному кораблю досягти Місяця та виконати свою місію. Космічний корабель повинен буде почати щоденні маневри в лютому, щоб мати можливість вийти на орбіту навколо Місяця приблизно через чотири місяці.
Місячний ліхтарик призначений для виходу на майже прямолінійну гало-орбіту, подібну до тієї, яку використовує CAPSTONE cubesat, який прибув на Місяць у листопаді, і майбутній місячний Gateway. Орбіта Cubesat перемістить на висоту 15 кілометрів над поверхнею на південному полюсі, де він використовуватиме лазери для пошуку водяного льоду, який може існувати на поверхні.
Рухова система cubesat використовує «зелене» паливо під назвою Advanced Spacecraft Energy Non-Toxic (ASCENT), раніше відоме як AF-M315E. Паливо було успішно продемонстровано в місії NASA Green Propellant Infusion Mission, запущеній у 2019 році, але Lunar Flashlight — це перший раз, коли ASCENT використовувався в місії за межами орбіти Землі.
Зміна силової установки Lunar Flashlight під час її розробки на систему, надану Технологічним інститутом Джорджії, призвела до того, що cubesat втратив свою початкову можливість запуску в якості додаткового корисного навантаження під час першої місії Space Launch System, Artemis 1. Cubesats повинні були бути доставлені в NASA для встановлення на ракеті до осені 2021 року, а силова система Lunar Flashlight не була готова вчасно. Натомість NASA забезпечило можливість спільного запуску, зрештою запустивши космічний корабель на Falcon 9 грудня 11 року разом із посадковим апаратом Hakuto-R на Місяць японської компанії ispace.
Artemis 1 був запущений 16 листопада з 10 кубічними супутниками вторинного корисного навантаження. Більша частина з них зазнали серйозних проблем під час запуску. Одним із прикладів є LunaH-Map, фінансований NASA cubesat, також призначений для виходу на орбіту для пошуку водяного льоду. У нього виникла проблема із заклинанням клапана в його електричному двигуні, що загрожує його здатності вийти на орбіту Місяця.
Головний дослідник місії Крейг Хардгроув сказав у середині грудня, що інженери вважали, що нагрівання клапана дозволить йому відкритися та відновити нормальну роботу двигуна. У місії є час до середини січня, щоб відремонтувати двигун, щоб космічний корабель міг вийти на орбіту навколо Місяця, після чого, за його словами, натомість розглядатимуть можливості для виконання обльоту астероїда. Кілька інших cubesat або повідомили про проблеми, або взагалі не змогли зв’язатися із Землею. Немає жодної очевидної технічної проблеми, яка пов’язувала б проблеми з cubesats.