Випробування, проведене на випробувальному стенді Фреда Хейза в Космічному центрі імені Стенніса НАСА, було третім за рік і частиною поточної серії сертифікацій гарячого вогню. Це також було третє випробування з моменту встановлення модернізованої форсунки на двигун РС-25 безпосередньо перед пожежею 8 лютого Перероблені двигуни, надані провідним підрядником двигунів SLS Aerojet Rocketdyne, будуть використовуватися в майбутніх польотах Artemis на Місяць, починаючи з Artemis V, оскільки NASA продовжує свою місію досліджувати таємниці Всесвіту на благо всіх.
Встановлена польова камера забезпечує зображення великим планом, коли NASA проводить випробування RS-25 гарячим вогнем на випробувальному стенді Fred Haise у космічному центрі NASA Stennis на півдні Міссісіпі, 8 березня 2023 року. Авторство зображення: NASA/Stennis
«Перші ознаки свідчать про те, що сопло працює добре», — сказав Майк Лауер, заступник керівника програми двигунів RS-25 в Aerojet Rocketdyne. «Не дивлячись на те, що ми змінили методи виробництва, ми не хотіли радикально змінювати продуктивність насадки. Ми дуже раді, що насадка, здається, працює дуже відповідно до нашої попередньої історії».
Під час випробування оператори запускали двигун RS-25 протягом запланованих 520 секунд і розгорнули потужність до 113%. Під час місій на Місяць двигуни працюють близько 500 секунд і досягають рівня потужності 111%, щоб допомогти SLS підняти космічний корабель Orion та інші корисні вантажі на орбіту. Завдяки доданим секундам і збільшеному рівню потужності під час наземних випробувань інженери можуть дізнатися більше про продуктивність двигуна та забезпечити запас безпеки при експлуатації.
Сопло, або дзвоноподібна частина в нижній частині двигуна RS-25, допомагає генерувати тягу, викидаючи вихлопні гази двигуна на максимальній швидкості, щоб рухати SLS у космос. Це один із багатьох оновлених компонентів оновленого двигуна, який також має вирішальне значення для забезпечення ефективності завдяки використанню мінімальної кількості палива або палива для створення тяги та допомоги ракеті в космосі. Форсунка є однією з причин, чому RS-25 є одним із найбільш економічних ракетних двигунів у світі.
Протягом легендарної історії двигуна RS-25 багато компонентів зазнали змін або модернізації. Одним із компонентів, який майже не змінився, була насадка. Однак для перероблених двигунів RS-25 команда зосередилася на переробленню кожної частини сопла. Це включало використання прецизійної механічної обробки для покращення виробництва понад 1000 трубок, які складають стінку сопла. Ці трубки мають вирішальне значення для потоку надхолодного рідкого водню, щоб зберегти сопло охолодженим. Команда також використовує 3D-друк для виготовлення окремих частин сопла.
Оновлення сопла включає новий тип і рівень ізоляції, що є критично важливим фактором, оскільки двигуни RS-25 піддаються більшому нагріванню під час запусків SLS, ніж попередні місії космічних човників. SLS оснащено чотирма двигунами RS-25 замість трьох основних двигунів, які використовувалися для космічного човника, а насадка RS-25 розташована ближче до ракетних прискорювачів SLS, ніж на космічному човнику.
Мета модернізації полягає в тому, щоб спростити процес виробництва сопел, зробити його більш рентабельним і зберегти той самий рівень продуктивності, що й попередні двигуни RS-25. У той час як нові методи виробництва були включені у виробництво насадки, форма, довжина та діаметр залишаються незмінними. Від програми шаттла залишилося шістнадцять головних двигунів. Усі вони були модифіковані та протестовані в NASA Stennis для використання в перших чотирьох місіях Artemis.