Коли NASA доставляла марсохід Perseverance на Червону планету, ніхто не планував залишати там масштабний експеримент із падінням космічного сміття. Але саме так і сталося.
Під час посадки апарата на Марс у 2021 році від нього відокремилися два важкі вольфрамові баластні вантажі масою по 77 кг кожен. Разом із фрагментами ступеня, що важив близько 540 кг, вони врізалися в поверхню планети та залишили після себе п’ять нових кратерів.
І лише тепер науковці перетворили ці сліди на справжній експеримент.
Дослідники використали знімки з орбітального апарата Mars Reconnaissance Orbiter, щоб знайти кратери й порівняти їх із фотографіями місцевості до прибуття Perseverance. Оскільки NASA точно знала масу та характеристики уламків, ці удари стали своєрідним контрольованим «космічним обстрілом» Марса.
Уламки впали приблизно за 70 км від кратера Єзеро — саме там, де Perseverance шукає сліди давнього життя. Удар стався під дуже малим кутом — близько 10 градусів, а поверхня в цьому районі виявилася набагато слабшою, ніж передбачали стандартні моделі.
За розрахунками дослідників, міцність марсіанського ґрунту становить приблизно 7 кілопаскалів. Це означає, що матеріал під поверхнею поводиться радше як пухкий, піщаний ґрунт, ніж як міцна порода.
Найцікавіше, що стандартні закони, які використовують для прогнозування розмірів ударних кратерів, у таких умовах можуть суттєво помилятися — особливо коли важкий і щільний об’єкт падає під малим кутом на легкий поверхневий матеріал.
Тож уламки, які мали просто залишитися на Марсі після посадки ровера, несподівано стали науковим інструментом.
Це далеко не перший випадок, коли вчені отримують користь від навмисних зіткнень у космосі. NASA вже змінювала траєкторію астероїдного супутника місією DART, а японська Hayabusa2 стріляла по астероїду Рюґу спеціальним снарядом.
Схоже, майбутні місії можуть навіть спеціально враховувати подібні удари. Іноді, щоб дізнатися більше про іншу планету, достатньо просто залишити на ній кілька дуже влучних слідів. Це дослідження було опубліковано вжурналі Geophysical Research Letters.