У квітні цього року керівництво NASA публічно зізналося у провалі планів місії щодо доставки зразків породи з Марса. За найоптимістичнішими оцінками, образи можуть бути повернуті на Землю не раніше 40-х років, коли планується перша висадка людини на Червону планету. Тому агентство звернулося за допомогою до приватних компаній, сім із яких готові допомогти доставити марсіанські зразки на Землю якнайшвидше.
У NASA повідомили, що готові укласти контракт на фіксовану суму до $1,5 млн із низкою компаній, які погодилися провести 90-денні дослідження для пошуку виходу з фінансового та технологічного глухого кута місії Mars Sample Return (MSR). Окрім сімох приватних підрядників, проблемою будуть займатися два центри NASA — Лабораторія реактивного руху NASA у Південній Каліфорнії та Лабораторія прикладної фізики ім. Джона Хопкінса. Десятого партнера явно не названо, але це може бути Європейське космічне агентство — партнер NASA з місії MSR.
«Повернення зразків з Марса буде однією з найскладніших місій, зроблених NASA, і дуже важливо, щоб ми виконали її швидше, з меншим ризиком та меншими витратами, – сказав адміністратор NASA Білл Нельсон (Bill Nelson). — Я вітаю бачення, які репрезентують ці компанії, центри та партнери, оскільки ми шукаємо свіжі, захоплюючі та інноваційні ідеї для розкриття великих космічних секретів Червоної планети».
На заклик NASA відгукнулися Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Quantum Space, Northrop Grumman та Whittinghill Aerospace. Кожна з них працюватиме над частиною проекту місії у сфері своєї компетенції. Втім, та сама компанія Lockheed Martin як багатопрофільний аерокосмічний фахівець готова працювати над усіма аспектами місії. Компанія SpaceX готова запропонувати те, що у неї є чи скоро буде корабель Starship для повернення на Землю великотоннажних вантажів.
Досвід фахівця з ракетних двигунів компанії Aerojet Rocketdyne буде доречним для розробки рідинного ракетного двигуна для злітного апарату, який підніме зразки на орбіту Марса. Компанія Blue Origin поки що відбулася загальними словами, заявивши, що для повернення зразків підійде місячна місія Artemis – її можна підігнати до необхідного рівня. Компанія Quantum Space також поки що не розкрила своїх планів.
Двома іншими компаніями, які теж займатимуться злітним модулем, будуть запропоновані двигуни (Northrop Grumman) та конструкція одноступінчастої ракети (Whittinghill Aerospace).
Сьогодні зразки на Марсі збирає доставлений туди 2021 року марсохід NASA Perseverance. Він вже заповнив 24 пробірки близько 40. Ровер бере дві проби, одну з яких залишає на ґрунті, а другу ховає всередину корпусу. Коли настане час забирати пробірки на Землю, вони будуть витягнуті з ровера, або будуть зібрані мініверером або гелікоптерами з поверхні Марса і доставлені на злітний модуль. Принаймні так передбачав початковий план, який вийшов з-під контролю. NASA потрібно поспішати, інакше всі лаври з доставки зразків з Марса на Землю дістануться китайцям, які пообіцяли зробити це в районі 30-х років.