Витіки у західній пресі показали, що адміністрація Дональда Трампа запланувала ліквідувати «священних корів» американського лобізму — ракету та корабель загальною вартістю 40 мільярдів доларів. Раніше політ на Місяць до 2027 року замислювали саме за їхньої участі. Незважаючи на згортання обох програм, плани з освоєння космосу стали ще амбіційнішими.
Перехідна команда управлінців, яка ознайомилася зі справами в Національному управлінні з аеронавтики та дослідження космічного простору США, почала готувати чернові варіанти наказів, які набудуть чинності після 20 січня 2025 року, коли адміністрація Трампа ухвалить владу. Інформацію про їхні плани опублікувало видання Ars Technica. У статті Ерік Бергер, відомий галузевий оглядач, наголосив, що ці плани ще не на фінальній стадії, проте вони відображають загальні наміри нового американського керівництва.
Ключові моменти: закриття програми надважкої ракети SLS та корабля Orion. Це, у разі реалізації планів, воістину революційні зміни. Протягом довгих років ця ракета та корабель були центральною частиною всіх НДДКР американського космічного агентства. Проекти оцінювали в 40 мільярдів доларів, а один пуск корабля Orion на ракеті SLS коштував понад чотири мільярди доларів. З озвучених цін ясно, що якість управління обома проектами була низькою. Тому не дивно, що вони мали серйозні технічні проблеми.
Наприклад, Orion після безпілотного випробувального польоту до Місяця повернувся на Землю із незапланованими розробниками тріщин у теплозахисті. За ідеєю, після цього теплозахист необхідно вдосконалити, після чого корабель випробовують ще раз. Але через вартість тестового польоту (приблизно 20% річного бюджету NASA) зробити це неможливо. Відправляти людей до Місяця без успішних попередніх випробувань теж виглядало сумнівною ідеєю: так не чинили навіть в епоху перших місячних перегонів.
Після 20 січня 2025 року головою Національного управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США стане мільярдер Джаред Айзекман, командир першого в історії приватного космічного екіпажу, що відбувся цього літа. Айзекман за поглядами близький до Ілону Маску, але, незважаючи на це, мало хто очікував, що він зважиться скасувати SLS і Orion. Справа не лише в тому, що в їхні програми вже вклали десятки мільярдів доларів. Найважливіше те, що за проектами стоять найвпливовіші конгресмени-лобісти, через що в народі цю ракету жартома розшифровують як Senate Launch System, а обидва проекти в цілому називають «пін’ятою» для корупціонерів/лобістів.
Нові дані показали, що команда Айзекмана націлена на неймовірну для американської політичної системи боротьбу з дорогим лобізмом. Після фон Брауна нічого подібного в історії США не було. Крім того, планується масштабне скорочення персоналу та центрів розробки NASA. Під цим воістину революційним намірам — і інші плани космічного агентства при новій адміністрації. Вони включають відправку людей на Місяць і Марс до 2028 року, що вимагатиме швидкої перебудови місячної програми Артеміда на принципово нове залізо. Очевидно, мова йтиме про використання Starship HLS для всіх етапів місії, а не лише для посадки та зльоту з Місяця, як це планувалося раніше.
Теза про відправлення людей до Марса до 2028 року, однак, є сумнівною. Як відомо, план польоту Starship до четвертої планети включав вироблення палива на зворотний шлях прямо на марсіанській поверхні. Для цього потрібно джерело енергії (бажано атомний) і набір обладнання для реакції Сабатьє (отримання метану з вуглекислого газу та води). На цей час відпрацьованої техніки такого роду ніхто на Землі не має. Її розробка займе багато років, тому висадка людей на Марс реальна тільки у 2030-х роках.
У той же час відправити Starship до Червоної планети до 2028 технічно цілком можливо. Щоправда, у безпілотному режимі — для відпрацювання «гальмування черевом» щодо марсіанської атмосфери, щоб заощадити паливо на гальмуванні. В ідеалі без людей варто відпрацювати і посадку туди. Дані, отримані за таких випробувань, стали б вкрай цінними для підготовки пілотованої експедиції у 2030-х.