Адміністратор NASA Білл Нельсон представив проєкт у вівторок (24 січня) під час презентації на науково-технічному форумі та виставці Американського інституту аеронавтики та астронавтики (AIAA) у 2023 році в Національній гавані, штат Меріленд. Нельсон сказав, що агентство буде співпрацювати з Агентством передових оборонних дослідницьких проєктів Пентагону (DARPA), щоб «розробити та продемонструвати передові ядерні теплові двигуни, революційну технологію, яка дозволить Сполученим Штатам розширити можливості для майбутніх місій польоту людини в космос».
Згідно з угодою, NASA приєднається до програми DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations або DRACO, яка почалася у 2021 році. Програма спрямована на розробку ядерного теплового двигуна, який використовуватиметься на експериментальному космічному кораблі, розробленому DARPA. DARPA розробить ядерний реактор і двигун для цієї ядерної ракети, яку агентство та NASA сподіваються запустити в космічній демонстрації вже у 2027 році. Нельсон назвав партнерство «захоплюючою інвестицією в майбутнє дослідження космосу людиною» та «велика інвестиція в польоти на Марс».
«DRACO стане критично важливою частиною оцінки технологій, які дозволять нам глибше заглибитися в сонячну систему», — сказала під час презентації заступник адміністратора NASA Пем Мелрой. «Наш намір полягає в тому, щоб очолити та розробити схему дослідження людиною та сталої присутності всієї Сонячної системи. Це дуже важлива мета. І ми вважаємо, що ці передові технології будуть її важливою частиною».
NASA та DARPA опублікували міжвідомчу угоду окреслення ролей і обов’язків кожного агентства; Угода надає NASA остаточні повноваження щодо розробки та виробництва ядерного теплового ракетного двигуна. Однак угода надає DARPA повноваження щодо «експериментального транспортного засобу NTR (X-NTRV)», космічного корабля, який буде оснащений запланованим ядерним ракетним двигуном, і DARPA відповідатиме за експлуатацію та утилізацію X-NTRV на орбіті.
«NASA має довгу історію співпраці з DARPA над проєктами, які дозволяють виконувати наші відповідні місії, наприклад обслуговування в космосі», — сказав Мелрой. «Розширення нашого партнерства на ядерні двигуни допоможе досягти мети NASA відправити людей на Марс».
Це бачення ядерної ракети сягає десятиліть тому. Програма NASA Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application, або програма NERVA, мала на меті запустити місію на Марс з екіпажем у 1979 році на основі ядерної ракети. Програма була скасована в 1972 році через скорочення бюджету та побоювання ескалації холодної війни.
Відправка людей на Марс стала однією з головних цілей космічних польотів як державних космічних агентств, так і приватних космічних фірм. Програма NASA Artemis є частиною бачення агентства «Від Місяця до Марса», яка використовуватиме те, що NASA дізнається від запланованих досліджень Місяця, щоб працювати над встановленням присутності людини на Червоній планеті. Тим часом SpaceX заявляє, що незабаром запустить орбітальний політ свого корабля Starship, який компанія планує зрештою приземлитися на Марсі; інші приватні космічні компанії працюють над досягненням цієї мети.