NASA фактично згортає місію Mars Sample Return: зразки з Марса можуть так і не потрапити на Землю
Одна з найамбітніших космічних програм сучасності — Mars Sample Return (MSR) — опинилася під загрозою остаточного закриття. Конгрес США суттєво скоротив фінансування місії, фактично поставивши хрест на планах NASA доставити зразки марсіанських порід на Землю.
Ця місія мала стати кульмінацією багаторічних досліджень Червоної планети та ключем до відповіді на питання: чи існувало життя на Марсі в минулому?
Чому зразки з Марса настільки важливі
Протягом десятиліть апарати Curiosity та Perseverance досліджували поверхню Марса, знаходячи сліди давніх річок, озер і мінералів, які формуються у водному середовищі. Усе це вказує на те, що мільярди років тому Марс був теплішим і вологішим — потенційно придатним для життя.
Однак справжній прорив мав відбутися лише після доставки зразків марсіанських порід на Землю, де їх можна було б дослідити за допомогою найсучасніших лабораторій. Саме тому ще у 2011 році повернення зразків з Марса визнали одним із головних пріоритетів планетарної науки.
Perseverance виконав свою частину роботи
Марсохід Perseverance став першим етапом місії MSR — і впорався із завданням блискуче. Апарат уже зібрав 33 герметичні контейнери з ґрунтом і породами, відібраними в найбільш перспективних з наукової точки зору місцях.
Ці зразки нині зберігаються на поверхні Марса і чекають на транспортування. Але чи дочекаються — тепер велике питання.
Головна проблема — гроші і складність
Первісна вартість місії оцінювалася у 11 мільярдів доларів. Після перегляду архітектури місії NASA змогла знизити оцінку до приблизно 7 мільярдів, але навіть ця сума виявилася неприйнятною.
Проєкт був надзвичайно складним:
- посадковий модуль на Марсі
- передача зразків від Perseverance або спеціальних гелікоптерів
- запуск ракети з поверхні Марса
- стикування на орбіті
- повернення контейнерів на Землю
За умов бюджетного тиску та технологічної невизначеності саме MSR стала першою жертвою скорочень.
Що буде зі зразками тепер
У бюджеті NASA залишили мінімальні кошти на розробку технологій для майбутніх марсіанських місій. Теоретично вони можуть призвести до появи дешевшого способу повернення зразків, але гарантій немає.
Існує й інший сценарій — розвиток технологій, які дозволять детально досліджувати зразки безпосередньо на Марсі. Проте науковці сумніваються, що польові інструменти колись зрівняються з можливостями земних лабораторій.
Хто може стати першим замість NASA
На тлі проблем NASA Китай активно просуває власну програму повернення зразків з Марса. Якщо американська місія так і не відновиться, саме Китай може стати першою країною, яка доставить марсіанський ґрунт на Землю.
Втім, китайська програма має інший підхід — менш точний і науково вибірковий, ніж ретельно спланована стратегія Perseverance.
Надія все ще залишається
Добра новина полягає в тому, що зразки, зібрані Perseverance, можуть зберігатися на Марсі десятиліттями. Холодний і сухий клімат планети майже не загрожує їхньому стану.
Можливо, в майбутньому місію Mars Sample Return відродять у новому форматі — або до справи долучиться Європейське космічне агентство. Але для науковців, які роками працювали над MSR, нинішнє рішення стало серйозним ударом.
Mars Sample Return могла змінити наше розуміння Марса і походження життя у Сонячній системі. Поки що ця історія поставлена на паузу — але в космосі остаточних крапок майже ніколи не буває.