Представники космічного агентства заявили в понеділок, що план NASA доставити зразки з Марса на Землю призупинено, поки не буде швидший і дешевший спосіб. Відновлення ґрунту та каміння Марса входило до списку справ NASA протягом десятиліть, але дата зсувалася вперед, оскільки витрати зростали. Нещодавній незалежний огляд встановив загальну вартість від 8 до 11 мільярдів доларів США з датою надходження у 2040 рік, приблизно на десятиліття пізніше, ніж рекламувалося.
Адміністратор NASA Білл Нельсон сказав, що це занадто багато і занадто пізно. Він просить приватну промисловість і центри космічного агентства запропонувати інші варіанти оновлення проекту. Оскільки НАСА зіткнулося з загальним скороченням бюджету, він хоче уникнути випотрошення інших наукових проектів для фінансування проекту зразків Марса.
«Ми хочемо отримати кожну нову та свіжу ідею, яку тільки зможемо», — сказав він на прес-конференції.
Марсохід NASA Perseverance вже зібрав 24 зразки керна в трубах після посадки в 2021 році в марсіанському кратері Джезеро, стародавній річковій дельті. Метою є понад 30 зразків для пошуку можливих ознак життя на Марсі.
Космічне агентство хоче доставити принаймні частину зібраних зразків на Землю десь у 2030-х роках не більше ніж за 7 мільярдів доларів. Для цього знадобиться космічний корабель, який відправиться на Марс, щоб отримати труби та запустити планету. Потім він повинен зустрітися з іншим космічним кораблем, який доставить зразки на Землю.
Керівник наукової місії NASA Нікі Фокс відмовився спекулювати на прес-конференції, коли зразки можуть прибути на Землю, враховуючи нову програму та графік, або навіть скільки зразків може бути повернуто. За її словами, ця інформація буде включена в будь-які пропозиції.
«Ми ніколи не запускали з іншої планети, і саме тому зразок Марса повернувся такою складною та цікавою місією», — сказав Фокс.
Вчені прагнуть проаналізувати незаймані зразки з Марса у власних лабораторіях, набагато перевершивши елементарне тестування, яке проводять космічні кораблі на Червоній планеті. За даними NASA, знадобиться таке глибоке тестування, щоб підтвердити будь-які докази існування мікроскопічного життя, що датується мільярдами років тому, коли вода текла на планеті.
Зразки допоможуть НАСА вирішити, куди астронавти відправляться на Марс у 2040-х роках, сказав Нельсон.
Лабораторія реактивного руху NASA в Пасадені, Каліфорнія, відповідала за проєкт зразків. На початку цього року через усі бюджетні скорочення вона постраждала від сотень звільнень. Нельсон шукає ідеї від усього космічного агентства, щоб оновлена програма була більш розповсюдженою. NASA сподівається отримати будь-які ідеї до пізньої осені.