NASA в рамках програми Артеміда планує закласти основи для довгострокової присутності людини на Місяці. Для забезпечення цієї ініціативи агентство розробляє серію напівавтономних місяцеходів CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration). Після випробувань інженерних прототипів NASA розпочало тестування повномасштабних моделей на «марсіанському» полігоні Лабораторії реактивного руху.
Компактні (розмір місячного ровера можна порівняти зі скейтбордом) і відносно недорогі місяцеходи CADRE оснащені двома стереокамерами, навігаційними датчиками та георадарним модулем. У процесі роботи вони не вимагають постійного контролю із центру управління. Декілька місяцеходів CADRE використовують для зв’язку між собою стільникову мережу ближньої дії, що дозволяє їм координувати виконання поставленого завдання без нагляду людини. Саме здатність автономної взаємодії місячних роверів нині піддається інтенсивному тестуванню на полігоні.
Протягом останніх кількох тижнів місяцеходи проходили суворі випробування на спеціально створеному полігоні, що імітує поверхню Марса. Раніше на цьому майданчику проходили тестування марсоходи Curiosity, Perseverance та інші роботи, призначені для вивчення червоної планети. Полігон являє собою піщаний майданчик, усипаний гострим камінням і є гарним викликом для будь-якого робота, призначеного для роботи на інших планетах.
При виконанні поставленої задачі місяцеходам CADRE не потрібна участь людини для прийняття кожного рішення, їм досить просто вказати регіон для дослідження. Під час випробувань ровери успішно підтримували зв’язок між собою, грамотно розподіляли завдання та «на льоту» коригували плани, зіткнувшись із несподіваними перешкодами. Перед випробуваннями на полігоні місяцеходи пройшли тестування у термовакуумній камері, щоб гарантувати, що вони зможуть протистояти суворим місячним умовам.
Оскільки місяцеходи мають розпочати свою розвідувальну діяльність до старту великомасштабної місії «Артеміда», їхнє доставлення на поверхню супутника Землі планується здійснити в рамках програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), спрямованої на залучення приватних компаній до дослідження супутника Землі. На цей час розглядається можливість доставляння роверів на Місяць місією Intuitive Machines IM-3 у 2025 році.
NASA очікує, що, у разі вдалого лунання, рій місяцеходів CADRE зможе пропрацювати на поверхні Місяця протягом одного місячного дня, приблизно 14 земним. Головною метою експерименту стане командна робота роверів з дослідження та картографування довіреної території. Кожен місяцехід може вивчити близько 400 м 2 місячної поверхні. Координувати зусилля місяцеходів допоможе камера посадкового модуля з висоти 4 метри.
На жаль, успіх цієї місії не гарантовано. Останні спроби м’якого лунання важко назвати вдалими. Посадковий модуль IM-1 компанії Intuitive Machines перекинувся під час посадки. Така ж доля спіткала і японський садивний модуль SLIM. А апарат Peregrine, що спускається, взагалі не зміг досягти Місяця через витік палива.