У Х’юстоні на церемонії у Центрі космічних польотів ім. Джонсона NASA анонсувало новий набір астронавтів — першу з 2021 року і вже 24-у групу у своїй історії. До команди увійшли десять кандидатів: п’ять чоловіків та п’ять жінок, відібраних із понад 8 тисяч претендентів з усієї країни. Відбір був жорстким і конкурентним — як підкреслив директор з пілотованих операцій NASA Норм Найт, нові астронавти мають стати прикладом, що надихає, для всієї країни і світу.
Вже найближчим часом кандидати розпочнуть інтенсивну підготовку, що включає освоєння основ кораблеводіння, виходу у відкритий космос та інженерних дисциплін. Навчання триватиме приблизно два роки. На момент закінчення курсу NASA планує реалізувати місячну місію Artemis 3, яка стане етапом формування постійної бази на Місяці та «трампліном» для пілотованих рейсів до Марса.
Хоча нові кандидати на момент Artemis 3 будуть недостатньо досвідчені для польоту, у майбутньому саме з них можуть бути відібрані астронавти для першої експедиції на Марс — а також для роботи на нових комерційних орбітальних станціях, які планується ввести в експлуатацію після завершення програми МКС до 2030-2031 років. Свої проекти комерційних станцій розробляють компанії Blue Origin, Axiom Space і Vast Space і нові астронавти, ймовірно, виявляться першими мешканцями цих нових платформ.
Вріо адміністратора NASA Шон Даффі зазначив, що на нові завдання агентство відправляє «найкращих із кращих» — їм належить реалізувати програму повернення Америки на Місяць та реалізувати вихід до Марса. За словами Даффі, США мають намір випередити Китай у новій «місячній гонці» та закріпити лідерство в освоєнні далекого космосу.