NASA продовжує активно готуватися до освоєння Місяця та будівництва першої довготривалої бази в рамках програми Artemis. Під час чергового оновлення проєкту космічне агентство оголосило про нові контракти на доставку наукового обладнання на місячну поверхню, а також повідомило про несподівану ідею — відправити на Місяць резервний марсохід, який досі використовувався лише для випробувань на Землі.
За словами адміністратора NASA Джареда Айзекмана, освоєння супутника Землі відбуватиметься поступово, так само як це було під час програми «Аполлон». Спочатку агентство випробує технології за допомогою автоматичних місій, а вже після цього перейде до масштабного будівництва постійної людської присутності на Місяці.
Однією з головних новин стала можливість використання всюдихода PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Раніше цей апарат був відомий під назвою Optimism і працював як інженерний аналог знаменитих марсоходів Curiosity та Perseverance. Він знаходиться в Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) у Каліфорнії та допомагає інженерам перевіряти нові команди й технічні рішення перед їх відправленням на Марс.
Тепер у NASA виникла ідея дати цьому апарату нове життя. Замість того щоб залишатися випробувальним стендом на Землі, його пропонують модернізувати та відправити до південного полюса Місяця.
Особливість PROMISE полягає в тому, що він працює не від сонячних батарей, а від радіоізотопного термоелектричного генератора. Така система виробляє електроенергію завдяки теплу, яке виділяється під час природного розпаду радіоактивних матеріалів. Це дозволяє роверу працювати незалежно від сонячного світла — величезна перевага для місячних полярних регіонів, де тривалі періоди темряви можуть тривати багато днів.
Саме поблизу південного полюса NASA планує створити майбутню місячну базу. Цей регіон вважається одним із найперспективніших, адже в затінених кратерах можуть міститися значні запаси водяного льоду. У майбутньому воду можна буде використовувати не лише для забезпечення астронавтів, а й для виробництва кисню та ракетного палива.
На думку керівництва агентства, роки експлуатації Curiosity і Perseverance дали достатньо досвіду, щоб використати їхній наземний аналог для нової космічної місії. Хоча після цього інженери втратять основний випробувальний зразок для підтримки марсіанських апаратів, у NASA вважають, що потенційна користь від роботи PROMISE на Місяці переважає можливі ризики.
Паралельно агентство визначило компанії, які здійснюватимуть найближчі доставки вантажів на поверхню супутника. Контракти отримали Astrobotic, Firefly Aerospace та Intuitive Machines. Саме їхні посадкові модулі доставлятимуть наукові інструменти, обладнання та експериментальні технології, необхідні для майбутнього будівництва місячної інфраструктури.
До 2029 року NASA планує здійснити до двадцяти комерційних місій у рамках програми CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Вони мають стати фундаментом для створення постійної бази, де в майбутньому працюватимуть астронавти.
Кожна місія нестиме одразу кілька наукових приладів. Зокрема, спеціальні камери досліджуватимуть, як реактивні двигуни посадкових модулів підіймають місячний пил під час приземлення. Інші інструменти перевірятимуть нові методи навігації за допомогою лазерів і відбивачів, а також вимірюватимуть рівень космічної радіації на поверхні Місяця.
У NASA наголошують, що сьогодні людство знає про південний полюс Місяця значно менше, ніж необхідно для тривалого перебування людей. Саме тому першочерговим завданням стане детальне картографування місцевості, дослідження ресурсів, вивчення умов освітлення та оцінка безпечних місць для майбутніх посадок і будівництва.
Керівник програми Moon Base Карлос Гарсія-Голан підтримав ідею відправлення запасного марсохода на Місяць. За його словами, подібні нестандартні рішення цілком відповідають духу NASA, адже агентство завжди прагнуло виконувати завдання, які ще недавно здавалися майже неможливими.
Якщо проєкт буде реалізований, PROMISE стане одним із перших ядерних роботизованих дослідників, що працюватиме на поверхні Місяця. Це може значно розширити можливості майбутніх експедицій і наблизити момент, коли людство створить свою першу постійну базу за межами Землі.