Сонячний вітер є постійною особливістю Сонячної системи, за винятком Різдва 2022 року, коли він раптово повністю зник. Дивна подія була виявлена космічним кораблем NASA, який обертався навколо Марса, і виявив, що у відповідь магнітосфера Червоної планети збільшилася втричі.
Поки Сонце працює як гігантський термоядерний реактор, воно викидає безперервний потік заряджених частинок, який ми називаємо сонячним вітром. Це буферизує всі планети і позбавило б їхні атмосфери, якби не захисна магнітосфера, яка відволікає вхідні частинки.
Сонячний вітер коливається, але в грудні минулого року він здивував астрономів, коли раптом повністю припинився на пару днів. Цю аномалію виявив MAVEN, орбітальний апарат НАСА, який досліджував атмосферу Марса, чиї прилади зафіксували падіння щільності сонячного вітру в 100 разів. Без тиску сонячного вітру магнітосфера та іоносфера Червоної планети збільшувалися втричі. їх нормальний розмір.
«Коли ми вперше побачили дані та те, наскільки різким було зниження сонячного вітру, це було майже неймовірно», — сказав Джаспер Халекас, провідний автор дослідження. «Ми сформували робочу групу для вивчення події, і ми виявили, що цей період часу багатий на неймовірні відкриття».
MAVEN виявив, що іоносфера перейшла з намагніченого стану в ненамагнічений, тоді як область на межі спостерігала набагато меншу електромагнітну активність, ніж зазвичай. Приблизно через два дні сонячний вітер повернувся, надаючи команді NASA рідкісне вікно в незвичайний набір обставин.
«Ми дійсно бачимо, як реагує Марс, коли сонячний вітер ефективно видаляється», — сказав Халекас. «Це робить чудове дослідження, яким би був Марс, якби він обертався навколо менш «вітряної» зірки».
Команда каже, що падіння сталося через рідкісну взаємодію між хвилями сонячного вітру. Хвиля, що швидко рухається, наздогнала хвилю, що рухається повільніше, що змушує їх стискатися в одну хвилю, яка залишає за собою менш щільну область. Відомо, що це явище трапляється в дуже рідкісних випадках, включно з тим, що вимило Землю в 1998 році, але зазвичай немає космічних кораблів, які б могли їх досліджувати так добре, як MAVEN.
Подія сталася в результаті підвищеної сонячної активності, коли Сонце наближається до піка свого 11-річного циклу. Дослідження представлено на осінньому засіданні Американського геофізичного союзу.