Місія з доставки зразків порід і ґрунту з Марса до лабораторій на Землі має відбутися у 2030-х роках. Програма Mars Sample Return (MSR) здійснюється під керівництвом NASA за участі Європейського космічного агентства (ESA). Ця місія дозволить науковцям використовувати найсучасніше лабораторне обладнання на Землі, щоб з’ясувати, чи існувало мікробне життя на Марсі мільярди років тому.
Що ж станеться зі зразками після їх прибуття на Землю?
Зразки, які збирає марсохід Perseverance, у майбутньому стануть предметом ретельного лабораторного аналізу. Від лютого 2021 року Perseverance досліджує кратер Єзеро — місце, яке, як вважають вчені, мільярди років тому могло бути сприятливим для існування життя. Ровер вже пробурив десятки порід і помістив циліндричні керни у спеціальні герметичні трубки, які залишає на поверхні Марса.
Коли місія Mars Sample Return (MSR) таки відбудеться, механізм повернення працюватиме приблизно так:
- Збір зразків: автономний ровер або навіть невеликий гелікоптер збере залишені Perseverance зразки з поверхні Марса.
- Доставка до ракети: зразки буде передано до спеціального модуля, який підніме їх з поверхні планети.
- Запуск з Марса: ця ракета (Mars Ascent Vehicle) виведе контейнер зі зразками на орбіту Марса.
- Передача на Землю: орбітальний апарат, який чекає на орбіті, перехопить капсулу, а потім вирушить у зворотну подорож на Землю.
- Приземлення: після повернення зразки будуть доставлені до спеціально створеного Центру отримання зразків (Sample Receiving Facility) на Землі, де вчені досліджуватимуть їх у стерильних умовах.
Це дозволить застосувати найсучасніші лабораторні методи, які наразі неможливо реалізувати на Марсі, щоб відповісти на одне з найбільших питань науки: чи існувало колись життя на Марсі? Хоча у 2023 році незалежна комісія визнала бюджет і графік MSR нереалістичними, NASA зараз розглядає нові варіанти реалізації місії, зокрема, з залученням приватних компаній. Дві альтернативні концепції перебувають у розробці.
Хочеш дізнатися більше про самі зразки або плани аналізу на Землі?
Капсула, що містить марсіанські зразки, врешті-решт увійде в атмосферу Землі і приземлиться за допомогою парашутів на урядову установу в штаті Юта, США. Очікується, що це все відбудеться в 2030-х роках.
Після того як зразки з кратера Єзеро безпечно потраплять на Землю, вони будуть проаналізовані за допомогою чутливих приладів, які занадто великі і складні, щоб їх можна було відправити на Марс разом з ровером. Саме в цьому й полягає суть місії Mars Sample Return (MSR): щоб однозначно ідентифікувати сліди давнього марсіанського життя, вчені повинні будуть провести численні експерименти і відтворити результати.
Іншими словами, окремі і незалежні наукові групи повинні будуть продемонструвати, що вони можуть отримати однакові результати в рамках своїх експериментів. Наукове співтовариство досі робить нові відкриття, працюючи з 380 кг каменю та ґрунту з Місяця, який був доставлений на Землю шістьма місіями Аполлон понад 50 років тому. В еру Аполлона вчені повинні були розробити план для збереження місячних зразків в первозданному вигляді, щоб зберегти їх для наступних поколінь науковців.
Їхнім рішенням стало використання гумових коробок: герметичних контейнерів, які дозволяють маніпулювати вмістом через довгі рукавиці, що виходять із коробки. В цих коробках міститься сухий азот, який захищає зразки від хімічних змін. Це добре працювало для місячних каменів; зразки місій Аполлон 11-17 сьогодні можна побачити та досліджувати в Космічному центрі Джонсона NASA в Х’юстоні.
Цей підхід до зберігання зразків, ймовірно, буде використано і для марсіанських зразків, щоб гарантувати їх цілісність та уникнути будь-яких змін до того, як вони будуть проаналізовані на Землі.