Поки Сполучені Штати святкували День незалежності, марсохід NASA Perseverance працював над дослідженням дивовижної знахідки — майже ідеально круглих сферичних утворень на поверхні Марса. Ці крихітні кульки, або сферули, можуть стати ключем до розгадки вулканічного чи ударного минулого Червоної планети.
Раніше марсохід Opportunity виявив так звані “чорнички” — гематитові сферули, які сформувалися внаслідок водної активності. Але нові структури, які Perseverance виявив у районі “Witch Hazel Hill”, схожі за формою, проте значно відрізняються за походженням. Їхній базальтовий склад свідчить про зовсім інші геологічні процеси — або наслідки древніх метеоритних ударів, або сліди вулканічної активності.
Марсохід провів ретельне дослідження ділянки “Rowsell Hill”, використовуючи інструменти на своєму роботизованому маніпуляторі. Камери SHERLOC і WATSON передали високоякісні зображення сферул, а спектрометр PIXL провів хімічний аналіз як самих сферичних утворень, так і породи, у якій вони були виявлені. Частина сферул усе ще зафіксована в скельних породах, а інші вже вивільнилися внаслідок вивітрювання.
Одна з гіпотез походження цих об’єктів — удар метеороїда, який розплавив поверхню планети, утворивши краплі лави, що швидко охололи, створивши сферули. Інша — виверження вулкана, під час якого розпечена лава перетворилася на аналогічні кульки. У будь-якому випадку, утворення потребували екстремальної енергії, що підкреслює бурхливе геологічне минуле Марса.
Ці дані допомагають науковій команді краще зрозуміти ранню історію планети. Якщо сферули виникли внаслідок зіткнення з метеоритом, вони можуть містити інформацію про склад космічного тіла та умови зіткнення. Якщо ж їхнє походження вулканічне — це може бути свідченням раніше невідомих етапів марсіанської вулканічної активності поблизу кратера Єзеро.
Незалежно від походження, ці сферули — частинка давньої марсіанської енергії, що залишила слід у скелях планети. Perseverance і далі продовжує свою місію з розкриття таємниць Марса, наближаючи нас до розуміння того, яким був цей світ мільярди років тому.