Перший місячний посадковий модуль Astrobotic готовий до запуску на початку січня, який мав би здійснити посадку на Місяць наприкінці лютого. Компанія, що базується в Піттсбурзі, оголосила 19 грудня, що її місячний посадковий модуль Peregrine завершив усі передзапускові інтеграційні дії, які включають заправку паливом посадкового модуля та його сполучення з адаптером корисного навантаження для ракети Vulcan Centaur United Launch Alliance. Це разом із підготовкою до самої ракети організувало спробу запуску 8 січня з мису Канаверал, Флорида.
Astrobotic сподівався запустити Peregrine цього місяця з періодом запуску з 24 по 26 грудня, щоб спробувати приземлитися 25 січня. Однак ULA відклала запуск, щоб завершити генеральну репетицію, яка була перервана через проблеми з наземними системами на початку грудня. 14 грудня ULA повідомила, що завершила генеральну репетицію, і підтвердила дату запуску 8 січня.
Peregrine перевозить 20 комерційних і державних корисних навантажень, у тому числі п’ять наданих NASA в рамках програми комерційних місячних корисних навантажень (CLPS). Корисне навантаження, що не належить NASA, варіюється від невеликого місяцехода, розробленого Університетом Карнегі-Меллона, і набору ще менших марсоходів від Мексиканського космічного агентства до пам’ятних і меморіальних корисних навантажень від компаній і організацій.
П’ять інших приладів NASA, які спочатку були показані на Сапсані, були зняті з посадкового модуля на початку цього року. Кріс Калберт, керівник програми NASA CLPS, сказав на брифінгу 29 листопада, що рішення було пов’язане з продуктивністю посадкового модуля та доступними для нього спусковими двигунами.
«Замість того, щоб відкладати цю місію далі, чекаючи на додаткову розробку двигуна, ми працювали з Astrobotic, щоб домовитися про доставляння найважливіших корисних навантажень якомога раніше», — сказав він. «Ми спільно домовилися деманіфестувати кілька корисних навантажень з першої місії, щоб мати більше шансів на успіх цієї першої місії». Ці корисні навантаження використовуватимуться в наступних місіях CLPS.
«Якщо ви стежите за місячною індустрією, ви розумієте, що посадка на поверхню Місяця неймовірно складна. З огляду на це, наша команда постійно перевершувала очікування та демонструвала неймовірну винахідливість», – сказав Джон Торнтон, виконавчий директор Astrobotic, у своїй заяві. «Ми готові до запуску і до посадки».
Запуск у вікні, яке відкриється 8 січня, забезпечить посадку 23 лютого, заявив Astrobotic. Замість того, щоб підійти безпосередньо до місячної поверхні, космічний корабель вийде на місячну орбіту, знизивши аполун, або високу точку на своїй орбіті, з 9000 кілометрів до 100 кілометрів. «Більшу частину часу між запуском і посадкою ми чекаємо, щоб місцеве освітлення було правильним», — сказав Торнтон на брифінгу 29 листопада.
Це означає, що Peregrine може стати першою місією CLPS, яку запустили, але не першою, яка приземлилася. Intuitive Machines планує запустити свою місію місячного посадкового модуля IM-1 на SpaceX Falcon 9 між 12 і 16 січня. Ця місія матиме більш прямий підхід до Місяця, організувавши посадку або з 19 по 21 січня.
Хоча Intuitive Machines заявили, що підготовка до IM-1 триває, місія може зіткнутися з затримкою запуску. Запуск має відбутися зі стартового комплексу 39A Космічного центру Кеннеді, який є єдиним майданчиком SpaceX на мисі Канаверал, обладнаним для підживлення посадкового модуля рідким киснем і метановим паливом незадовго до запуску.
Однак LC-39A наразі налаштований на підтримку запуску Falcon Heavy військового космічного літака X-37B, чий запуск відклали не раніше 28 грудня через проблеми з ракетою-носієм. Реконфігурація панелі для запусків Falcon 9 займає близько трьох тижнів, а це означає, що вона може бути не готова вчасно для підтримки запуску IM-1 до завершення періоду запуску в січні.