Місія VERITAS попереджає про ризики затримки запуску

Керівник відкладеної місії NASA на Венеру попередив, що проєкт ризикує втратити критично важливий досвід, якщо агентство не знайде способу просунути місію вище. NASA обрало місію Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy або VERITAS у 2021 році як одну з двох місій класу Discovery на Венеру, запланований на запуск наприкінці 2020-х років. VERITAS буде виходити на орбіту навколо Марса і вивчати планету за допомогою кількох інструментів, включаючи радар із синтезованою апертурою (SAR).

Однак рік тому агентство вирішило відкласти місію на три роки, не раніше 2031 року, посилаючись на результати перевірки затримок іншої місії NASA, Psyche, яка виявила інституційні проблеми в Лабораторії реактивного руху. Затримка, за словами NASA, усуне «дисбаланс робочої сили» в JPL, який є головним центром VERITAS, і вивільнить фінансування, необхідне для затримки Psyche.

Минулого тижня на зустрічі Групи аналізу дослідження Венери (VEXAG) головний дослідник VERITAS стверджував, що багато проблем, які спричинили затримку, вирішено. «Ці проблеми, по суті, позаду», — сказала Сью Смрекар з JPL, посилаючись на жовтневий запуск «Психеї» та прогрес у двох інших великих місіях під керівництвом JPL, Europa Clipper і космічному кораблі NISAR Earth science, обидва заплановані на 2024 рік.

Вона сказала, що тривала затримка, як і раніше планувалося NASA, поставила під загрозу персонал, доступний для VERITAS, зокрема для його інструменту SAR, який розробляється в JPL. «У JPL недостатньо роботи з радаром. Робоча сила радарів дійсно знаходиться під загрозою», – сказала вона. «Для нас це дійсно велика технічна загроза».

Вона зазначила, що, незважаючи на те, що NASA надало певне фінансування VERITAS для підтримки своєї наукової команди, для цієї місії не було «нульової підтримки інженерних розробок». Це змусило деяких інженерів, призначених для місії, шукати іншу роботу в JPL.

«Ми весь час втрачаємо наших ключових членів команди», — сказала вона. «Протягом десятка років, які знадобилися нам, щоб бути обраними, ми створили досвідчену, обізнану команду, і вони змушені піти на іншу роботу».

Місія вивчає можливості запуску VERITAS у 2031 і 2032 роках згідно з проханням NASA, але Смрекар сказав, що була більш рання можливість запуску в листопаді 2029 року, яка все ще можлива. Попередній запуск не тільки вирішить проблеми робочої сили, але й усуне конфлікт з двома іншими місіями на Венері, NASA DAVINCI та ESA EnVision, які прибудуть на Венеру на початку 2030-х років.

«Ми все ще можемо скористатися цією можливістю, якщо розпочнемо рух наступного року», — сказала вона про вікно в листопаді 2029 року.

Найбільшою проблемою для цього є доступне фінансування, яке стикається з труднощами як через загальний бюджетний тиск на агентство, так і через зростання витрат на такі місії, як Mars Sample Return. «Це абсолютно правда, що бюджет – це хаос, катастрофа», – визнала вона. «Але це не означає, що немає фінансування».

Чернетка звіту, що супроводжує версію Палати представників законопроекту про асигнування на 2024 фінансовий рік, опублікована минулого тижня Комітетом з асигнувань Палати представників, надає підтримку VERITAS. «Комітет рекомендує NASA запросити достатнє фінансування для забезпечення запуску до кінця десятиліття», — йдеться в повідомленні VERITAS, доручаючи NASA надати профіль бюджету, «щоб місія могла залишатися на шляху».

«Наш ризик зростає, чим довше ми затримуємося і чим довше ми не отримуємо фінансування», — сказав Смрекар на зустрічі VEXAG.