5 серпня марсохід NASA Curiosity відзначить свій 11-й рік перебування на Марсі, займаючись тим, що вміє найкраще: вивчаючи поверхню Червоної планети. Відважний бот нещодавно дослідив локацію під назвою «Jau», яка всіяна десятками ударних кратерів. Вченим рідко вдавалося побачити зблизька стільки марсіанських кратерів в одному місці. За оцінками, найбільший має довжину принаймні як баскетбольний майданчик, хоча більшість набагато менші.
Jau — це піт-стоп під час подорожі марсохода до підніжжя гори Шарп, гори заввишки 3 милі (5 кілометрів), яка була вкрита озерами, річками та струмками мільярди років тому. Кожен шар гори сформувався в різну епоху стародавнього клімату Марса, і чим вище піднімається Curiosity, тим більше вчених дізнаються про те, як ландшафт змінювався з часом.
Шлях на гору за останні кілька місяців вимагав найважчого підйому, який коли-небудь здійснював Curiosity. Були крутіші підйоми та ризикована місцевість, але місія ніколи не стикалася з трьома труднощами, пов’язаними з цим схилом: різкий нахил у 23 градуси, слизький пісок і каміння розміром з колесо. Цей трифект змусив марсохід пройти через півдюжини поїздок у травні та червні, що дратує водіїв Curiosity на Землі.
«Якщо ви коли-небудь намагалися піднятися на піщану дюну на пляжі — і це, по суті, те, що ми й робили, — ви знаєте, що це важко, але там також були валуни», — сказала Емі Гейл, водій марсохода Curiosity з Jet NASA. Лабораторія руху в Південній Каліфорнії.
Як водити ровер
Хейл є одним із 15 «планувальників марсоходів», які щодня пишуть сотні рядків коду для управління системою мобільності Curiosity та робототехнікою. (Вони не керують марсоходом у режимі реального часу; інструкції надсилаються на Марс напередодні ввечері, а дані повертаються на Землю лише після того, як марсохід завершить роботу.) Ці інженери співпрацюють із вченими, щоб визначити, куди направити марсохід. , які знімки робити та які цілі вивчати за допомогою інструментів на його 7-футовій (2-метровій) роботизованій руці.
Але планувальники марсоходів також постійно остерігаються небезпек. Їм доводиться писати команди, щоб об’їжджати гострі камені та мінімізувати знос пошарпаних коліс Curiosity. Геологи в команді використовують свій польовий досвід тут, на Землі, щоб допомогти виявити глибокий пісок і нестійкі скельні утворення. У місії навіть є завдання визначити, чи може стіна каньйону перешкоджати радіозв’язку із Землею.
Шестиколісний підйом
Curiosity ніколи не був у небезпеці під час сходження на Джау: команда не планує нічого, що могло б пошкодити марсохід, і планувальники пишуть команди, щоб Curiosity припинив рух, якщо зустрінеться з будь-якими сюрпризами. Неочікувані зупинки, які називаються «несправностями», можуть виникнути, коли колеса занадто сильно пробуксовують або колесо піднято занадто високо через великий камінь. На шляху до Джау марсохід кілька разів опинявся в обох сценаріях.
«По суті, ми грали в бінго з помилками», — сказав Дейн Шолен, керівник стратегічного планування маршрутів Curiosity в JPL. «Кожного дня, коли ми приходили, ми виявляли, що помилилися з тієї чи іншої причини».
Замість того, щоб продовжувати боротися з початковим курсом, Шолен і його колеги зібрали бічний обхід, дивлячись на місце приблизно на відстані 492 футів (150 метрів), де нахил вирівнявся. Принаймні так здавалося: планувальники покладаються на зображення з орбітального апарату NASA Mars Reconnaissance Orbiter, щоб отримати приблизне уявлення про місцевість, але зображення, зроблені з космосу, не можуть точно показати, наскільки крутий схил і чи є на ньому валуни.
Об’їзд додав би кілька тижнів подорожі до Джау — якщо тільки місцевість не приховувала більше сюрпризів. Якби це було так, обхід міг би бути марним, і вченим команди довелося б продовжувати шукати інший шлях на гору Шарп.
На щастя, об’їзд виправдався, дозволивши Curiosity піднятися на схил.
“Було чудово нарешті перебратися через хребет і побачити цей дивовижний краєвид”, – сказав Шолен. «Я дивлюся на зображення Марса цілий день, тому справді відчуваю ландшафт. Мені часто здається, що я стою прямо поруч із Curiosity і оглядаюся, як далеко він піднявся».
Після важкого підйому вчені Curiosity завершили дослідження скупчення кратера Джау. Звичайні на Марсі скупчення можуть утворюватися, коли метеор розбивається в атмосфері планети або коли уламки підкидає великий віддалений метеорний удар. Вчені хочуть зрозуміти, як відносно м’які породи збагаченої сіллю місцевості вплинули на формування та зміну кратерів з часом.
Незважаючи на те, що Марс кинув на Curiosity, марсохід не сповільнюється. Незабаром ми знову почнемо досліджувати нову територію вище на горі Шарп. Джерело