Пара малих супутників, побудованих Rocket Lab для місії НАСА на Марс, прибули до Флориди для запуску цієї осені під час першого польоту ракети New Glenn компанії Blue Origin. Програма пускових послуг NASA оголосила в соціальних мережах 18 серпня, що космічний корабель-близнюк Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer (ESCAPADE), який вивчатиме взаємодію сонячного вітру з марсіанською магнітосферою, прибув до Флориди для підготовки до запуску. Супутники були відправлені з заводу Rocket Lab у Лонг-Біч, Каліфорнія, кількома днями раніше.
Космічний корабель ESCAPADE планується запустити на Марс цієї осені під час першого польоту New Glenn. На відміну від минулих місій на Марс, ні NASA, ні інші компанії та організації, задіяні в ESCAPADE, не розкрили конкретної дати запуску або навіть періоду запуску місії, хоча джерела в галузі кажуть, що місія планує запустити десь у жовтні, якщо New Glenn буде готовий.
Rocket Lab витратить наступні три тижні на остаточну передстартову обробку космічного корабля, сказав Крістоф Менді, провідний системний інженер компанії, під час медіа-туру 9 серпня на об’єкті в Лонг-Біч, коли космічний корабель готувався до відправлення. Це включає в себе випробування продуктивності, щоб підтвердити, що космічний корабель не був пошкоджений під час транзиту, а також завантаження космічного корабля азотом, гелієм і пропелентами. «Коли все це буде зроблено, ми будемо готові».
New Glenn не відправить два космічні кораблі ESCAPADE безпосередньо на Марс, а натомість на розширену навколоземну орбіту, з якої космічний корабель за допомогою власних двигунів попрямує до Марса. «Траєкторія дійсно гарна, тому що жодне з опіків не є критичним до моменту виходу MOI на орбіту Марса», — сказав він. Космічний корабель прибуде на Марс і виконає це критичне спалювання MOI приблизно через 11 місяців після запуску.
Rocket Lab довелося розробити ESCAPADE, не знаючи спочатку, який транспортний засіб їх запускатиме. Компанія зайнялася перепроектуванням місії після того, як NASA видалило ESCAPADE як допоміжне корисне навантаження після запуску місії Psyche. NASA використало свій контракт на венчурне придбання виділених і спільних поїздок (VADR), щоб вибрати New Glenn для запуску в лютому 2023 року.
«Причина, по якій ми переходимо з навколоземної орбіти на Марс, полягає в тому, що ми хотіли дозволити NASA мати якомога широкий спектр можливих варіантів запуску», — сказала Менді. Це ускладнило конструкцію космічного корабля.
«Отримати всеохоплюючий набір вимог, який охоплює багато-багато ракет-носіїв, насправді складно», — сказав він. «Це мало сенс у контексті недорогої місії, яку NASA хоче виконати, але це означає, що обсяг роботи, який ми маємо зробити, є трохи більшим, ніж якби вони спеціально визначили одну ракету-носій із самого початку».
Кожен із космічних кораблів-близнюків — названих синім і золотим за кольорами Каліфорнійського університету Берклі, який керуватиме місією — важить 524 кілограми, а сам науковий корисний вантаж становить лише вісім кілограмів. Паливо становить 70% маси космічного корабля.
Ці обмеження вплинули на дизайн космічного корабля. «Наш дух дизайну — безкомпромісна ефективність», — сказав він. «На супутнику насправді немає нічого стороннього, складного чи непотрібного, і ми зазвичай розширюємо можливості технічної сторони, щоб знайти справді хорошу синергію».
Космічний корабель використовує компоненти Rocket Lab, від електронних коробок до зоряних трекерів і сонячних панелей. Однак основний двигун ESCAPADE надійшов від ArianeGroup. «Rocket Lab має власні двигуни, але ми більше зацікавлені в успіху місії, ніж у чомусь іншому», — сказала Менді. «Існують ці старі, дуже стабільні двигуни довготривалих місій, які вийшли від інших компаній, і ми просто вибрали один із них».
Розробка ESCAPADE була відносно швидкою, зазначив він. «У нас було три з половиною роки, щоб створити два супутники для польоту на Марс. Типовий термін для місії на Марс становить десятиліття».
Rocket Lab використовує досвід створення ESCAPADE у своєму зростаючому бізнесі космічних систем. Зараз компанія завершує будівництво другого з чотирьох супутників для Varda Space Industries і працює з канадською компанією MDA Space над 17 супутниками для угруповання наступного покоління Globalstar. Компанія також створює 18 супутників Transport Layer Tranche 2 Beta для Агентства космічного розвитку.
Один урок стосувався проблем у ланцюзі поставок для деяких компонентів ESCAPADE. «Було важко дістати деякі з компонентів, і це призвело до того, що ми привезли деякі з них у себе», — сказав він.
Сама конструкція космічного корабля ESCAPADE може бути використана для майбутніх місій. «Ця висока здатність означає, що ми будемо брати участь у торгах із цією загальною архітектурою щодо інших міжпланетних пропозицій, а також щодо високої дельта v, що зазвичай також означає переміщення високої енергії між орбітами навколо Землі».
«Ми дійсно намагалися побудувати систему, яка є надефективною від задуму до доставки», — сказав він. «Ми побачили способи, за допомогою яких ми можемо зробити навіть краще, ніж є».