Американський військовий космоплан X-37B, відомий як орбітальний випробувальний апарат, 21 серпня 2025 року вирушить у свій восьмий політ. Більшість завдань цієї місії залишаються засекреченими, проте відомо, що космоплан стане платформою для низки інноваційних науково-технічних експериментів. Серед них — випробування принципово нової технології навігації, здатної стати альтернативою глобальній системі позиціювання GPS.
Йдеться про квантовий інерціальний сенсор — систему, що використовує закони квантової фізики для визначення місця розташування транспортного засобу. Супутникові навігаційні системи на кшталт GPS стали невід’ємною частиною повсякденного життя: від карт у смартфонах до управління авіацією та логістичними потоками. Проте вони мають суттєве обмеження — доступність сигналу.
У космосі за межами навколоземної орбіти сигнали стають ненадійними або взагалі зникають, під водою субмарини не мають до них доступу, а на Землі сигнали GPS можна глушити, підміняти або відключати, що особливо критично під час воєнних конфліктів.
Саме тому розробка незалежних від супутників систем навігації є пріоритетним завданням для науки та оборонної сфери. Традиційні інерціальні навігаційні системи, які працюють на основі акселерометрів і гіроскопів, здатні відстежувати рух транспортного засобу без зовнішніх орієнтирів. Проте з часом у їхніх обчисленнях накопичуються похибки, і точність визначення координат поступово знижується. Квантові сенсори обіцяють вирішити цю проблему, адже здатні вимірювати рух з неймовірною точністю, використовуючи взаємодію ультрахолодних атомів із лазерами для відстеження навіть найменших змін прискорення та обертання.
Успіх експерименту на борту X-37B може відкрити нову епоху в навігаційних технологіях. Квантова система потенційно дозволить забезпечувати точне орієнтування літаків, кораблів, підводних човнів і космічних апаратів у середовищах, де GPS недоступний. Для людства це означатиме не лише зростання автономності у дослідженні далеких куточків Сонячної системи, але й підвищення стійкості інфраструктури на Землі у випадках техногенних чи військових загроз.