Атмосфера Марса, колись настільки густа, ніби й не товща, ніж земна сьогодні, витікає в космос. Близько 0,25 фунта атмосфери Марса (0,11 кг) щосекунди відштовхується безперервним сонячним вітром, швидким потоком заряджених частинок, які регулярно вилітають із Сонця, які пронизують Сонячну систему і навіть досягають меж Плутона.
Але протягом рідкісних двох днів минулого грудня частина цього вітру зникла. Його раптове і драматичне зникнення призвело до того, що атмосфера на стороні Марса, яка звернена до сонця, збільшилася майже в чотири рази за свій звичайний розмір — зі звичайних 497 миль (800 км) до понад 1864 миль (3000 км). Незвичайну подію зафіксував орбітальний апарат NASA під назвою MAVEN (скорочення від Mars Atmosphere and Volatile Evolution), який спостерігав як за атмосферою Марса, так і за її реакцією на поведінку Сонця з 2014 року. Дані MAVEN показали інші аспекти марсіанської системи, включно з магнітосфера у формі краплі, головний удар та іоносфера розширилися однаково.
«Ми справді вийшли за рамки», — сказав Джаспер Халекас, професор фізики й астрономії в Університеті Айови та член команди MAVEN, у понеділок (11 грудня) на конференції AGU, яка проходила цього тижня в Каліфорнія та онлайн. «Це те, чого ми раніше не бачили на Марсі з MAVEN».
Нетиповий епізод — перший за майже десятиріччя кар’єри MAVEN — стався після того, як швидко рухома область сонячного вітру наздогнала свого повільнішого аналога та захопила матеріал останнього, залишивши за собою розріджену область. Спорожнілий шторм досяг Марса 25 грудня 2022 року, давши вченим захоплююче місце в першому ряду, щоб спостерігати за роздуванням атмосфери планети, як це могло б бути, якби вона оберталася навколо менш «вітряної» зірки.
«Це був різдвяний подарунок для нас», — сказав Халекас, який очолює нове дослідження, яке повідомляє про цю подію. «Природа створила цей ідеальний науковий експеримент».
За допомогою даних MAVEN про неочікувану динаміку на Марсі Халекас і його колеги вивчили, як екстремальні сонячні події — і їх відсутність — впливають на атмосферу планети, що є цінним для розуміння її еволюції. Отримані результати також впливають на наше розуміння земноподібних планет за межами нашої Сонячної системи та того, як вони взаємодіють із зірками господарями, повідомила команда в понеділок.
«Ми могли б поглянути під капот на те, що відбувається у фізиці, як працює динаміка, і справді отримати уявлення про ці деталі», — сказав член команди MAVEN Скайлар Шейвер з Лабораторії фізики атмосфери та космосу в Боулдері.
Через два дні після того, як майже порожній шторм пройшов через Марс, атмосфера навколо Червоної планети знову встановилася до свого початкового стану, але не раніше, ніж трохи підскочила, як тарілка з желе, що хитається. Подібний шторм обрушився на Землю в 1999 році, коли атмосфера нашої планети збільшилася в п’ять разів за нормальний розмір. Але нечасто орбітальні космічні кораблі розташовані так добре, як зараз MAVEN для вивчення таких подій, повідомляє New Atlas.