Кільця Сатурна зникають, і ми не знаємо, скільки ще вони проіснуватимуть. З 1980-х років астрономам відомо, що крижані внутрішні кільця Сатурна постійно розмиваються на його верхній атмосфері. Злива йде з такою швидкістю, що на газовий гігант щодня виливається дощ з басейну олімпійських розмірів. Однак питання про те, наскільки швидко скорочується культова система кілець — що визначає, коли вона зникне — залишається відкритим.
На щастя, потужний космічний телескоп НАСА Джеймса Вебба (JWST або Webb), чиї потужні інструменти досі спостерігали за далекими галактиками з раннього Всесвіту, незабаром досліджуватиме це інтригуюче явище, знайдене набагато ближче до дому.
«Ми все ще намагаємось з’ясувати, як саме швидко вони руйнуються», — сказав Джеймс О’Донох’ю, планетолог з Японського агентства аерокосмічних досліджень, який очолить нову спробу визначити, як довго триватимуть кільця Сатурна. заява опубліковано в понеділок (17 квітня). «На цю мить дослідження показують, що кільця залишаться частиною Сатурна ще кілька сотень мільйонів років».
Щоб краще оцінити тривалість існування знакових кілець Сатурна, JWST і обсерваторія Кека на Гаваях будуть частиною довгострокової кампанії спостережень для вивчення планети. Телескопи допоможуть спостерігати за тим, як явище «кільцевого дощу» коливається протягом одного повного сезону на газовому гіганті, який триває близько семи земних років завдяки його орбіті, розташованій далеко від Сонця.
Астрономи очікують від кампанії цікавих даних, оскільки попередні дослідження показали, що величезна кількість матеріалу кільця постійно падає на Сатурн. Наприклад, дані, надіслані додому з космічного корабля НАСА «Кассіні», який 22 рази проходив крізь щілину між Сатурном і його кільцями під час свого занурення на планету у 2017 році, показали, що десь від 880 фунтів (400 кг) до 6000 фунтів (2800). кг) крижаного дощу щосекунди стікає на планету і нагріває її верхні шари атмосфери.
З такою швидкістю кільця можуть зникнути приблизно через 300 мільйонів років. Хоча це може здатися ще довгим часом, потоп веде систему символічних кілець до «відносно швидкої смерті» в космічних масштабах часу. Але швидкість, з якою матеріал кільця випадає на планету дощем, досі залишається невизначеною; астрономи кажуть, що кільця можуть зникнути за 100 мільйонів років або протриматися 1,1 мільярда років.
«Зараз ми маємо лише одну дуже широку оцінку», — сказав О’Донохью Space.com у середу (26 квітня). «Ми хочемо зробити більше спостережень, які звузять цей діапазон припливу».
Згідно з поточними дослідженнями, космічні камені та сонячне випромінювання трохи заважають кільцевим частинкам і надають їм електричний заряд, який зв’язується з лініями магнітного поля газового гіганта. Тоді сила тяжіння Сатурна притягує крижані частинки, які, керуючись магнітними полями, потрапляють у верхні шари атмосфери планети, але не завжди з однаковою швидкістю.