Знакові кільця Сатурна цього вікенду здаватимуться «зниклими» з поля зору, оскільки вони вирівняються ребром відносно Землі вперше з 2009 року. Кожні 13–15 років кільця планети ідеально вирівнюються з нашою лінією зору, через що вони майже невидимі для спостерігачів із Землі. Це короткочасне явище, відоме як «перетин площини кілець», відбудеться в неділю (23 березня) о 12:04 за східним часом (16:04 за Грінвічем), коли Земля пройде крізь площину кілець Сатурна, згідно з даними In-the-Sky.org.
На жаль, цей перетин площини кілець буде недоступний для більшості спостерігачів. Для жителів середніх північних широт Сатурн перебуватиме поблизу передсвітанкового Сонця і розташовуватиметься низько над похилою ранковою екліптикою. Найкращі шанси побачити Сатурн без кілець матимуть спостерігачі в середніх південних широтах, але їм заважатиме ранковий сутінковий горизонт.
Чому кільця Сатурна зникають із виду?
Сатурн завершує один оберт навколо Сонця за 29,4 земних роки. Під час цього циклу видимість кілець із Землі змінюється через те, що планета обертається навколо своєї осі, нахиленої під кутом 27 градусів. Часом кільця нахилені так, що ми добре їх бачимо, а іноді вони повертаються ребром до нас і здаються тонкою лінією або ж стають зовсім невидимими.
Кільця Сатурна переважно складаються з водяного льоду, а також дрібних частинок скель і пилу. Вважається, що вони є залишками комет, астероїдів або зруйнованих супутників, які були розірвані потужною гравітацією планети. Хоча діаметр кілець становить 170 000 миль (273 600 км), їхня товщина – всього близько 30 футів (10 метрів), що робить їх надзвичайно тонкими. Коли вони вирівнюються ребром до Землі, вони відбивають дуже мало світла і стають майже невидимими.
Наш кут зору на Сатурн змінюється протягом його орбітального руху. Коли планета нахилена до нас, ми бачимо верхній бік її кілець, а коли відхилена – нижній. У проміжний момент Земля проходить крізь площину кілець, і ми бачимо Сатурн без кілець, оскільки вони розташовані точно на лінії нашого погляду.
Коли кільця Сатурна знову стануть добре видимими?
Протягом останніх семи років кільця поступово нахилялися до положення ребром. Однак це лише тимчасовий ефект. Уже через кілька годин після вирівнювання вони почнуть знову нахилятися до Землі і з’являться у вигляді тонкої лінії. Протягом наступних місяців їхня видимість поступово покращуватиметься. У 2032 році вони знову досягнуть максимального нахилу, що зробить їх найкраще помітними із Землі.
Хоча кільця Сатурна деякий час не буде видно, спостерігачі все ж можуть шукати яскраву планету, що з’являється низько над східним горизонтом перед сходом Сонця. Найкращий час для спостереження за Сатурном цього року настане під час його протистояння — коли Земля опиниться між планетою і Сонцем — 21 вересня 2025 року. У цей момент Сатурн буде найяскравішим у небі Землі.