На новому зображенні від JWST вражаючі останні муки зірки, що наближається до кінця свого життя, розкриваються з усіма складними деталями. Зірка WR 124, розташована в сузір’ї Стрільця, відома як Вольф-Райєт, яку рідко можна побачити в Чумацькому Шляху. Це тому, що лише деякі зірки перетворюються на Вольфа-Райця, і навіть тоді їхній час у цій фазі такий короткий; всього за кілька сотень тисяч років WR 124 збирається вибухнути у чудовій надновій.
Зірки Вольфа-Райє можуть бути одними з найбільш вражаючих зірок у галактиці. Вони дуже гарячі, дуже яскраві, спалахують останнім сяйвом світла наприкінці свого життєвого циклу основної послідовності, коли їхнє паливо для термоядерного синтезу закінчується.
У цей момент вони значно збіднені воднем, але багаті азотом або вуглецем. Вони також дуже швидко втрачають масу. Маса, яку вони втрачають, також містить багато вуглецю, який поглинає випромінювання та повторно випромінює його як інфрачервоне світло. Це робить їх дуже привабливою мішенню для JWST, який є не тільки найпотужнішим космічним телескопом, коли-небудь створеним, але й створює зображення в інфрачервоному та ближньому інфрачервоному діапазонах найвищої роздільної здатності.
WR 124 — це зірка Вольфа-Райє, яка вже втратила досить багато маси; він оточений складною хмарою власного викинутого матеріалу, порізаного нитками та вузлами, коли він розширюється в простір навколо зірки, світячись інфрачервоним світлом, коли охолоджується. З попередніх спостережень ми знаємо, що ця хмара є захоплюючим і складним клубком, але досі не вистачає деталей з високою роздільною здатністю, щоб зрозуміти тонкощі.
Наприклад, коли WR 124 все-таки вибухне, чи будуть крупинки пилу в її туманності достатньо великими, щоб пережити наднову? Вивчення цього може дати астрономам важливе уявлення про внесок зірок Вольфа-Райє в бюджет міжзоряного пилу – матеріалу, який потім стає частиною інших зірок і планет під час їх формування.
Це також може допомогти ідентифікувати залишки наднової, залишені зірками Вольфа-Райє, що, своєю чергою, може дати нам знати, як вони вибухають. Астрономи вважають, що зірки Вольфа-Райє є прабатьками наднових типів Ib і Ic, але остаточних доказів цього мало. розуміння пилу, випромінюваного зіркою перед смертю, може допомогти зв’язати зірки з хмарами уламків, які вони залишають.
Цікаво, що WR 124 належить до таємничої категорії зірок Вольфа-Райє, які мчать у просторі з величезною швидкістю відносно швидкості обертання самого галактичного диска. WR 124 є однією з найшвидших зірок-втікачів у Чумацькому Шляху зі швидкістю 190 кілометрів (118 миль) на секунду. Невідомо, чому він так швидко летить у просторі, але нещодавні дослідження показали, що він перебуває в подвійній системі з іншою що помирає зіркою, чия власна наднова зірвала WR 124 з її положення на галактичному диску.