На Марсі є місця, які не просто виглядають загадково — вони змінюються просто на очах учених. Одне з таких явищ уже пів століття не дає спокою дослідникам: темна пляма в регіоні Utopia Planitia поступово розповзається поверхнею планети, і досі ніхто не може точно пояснити, чому це відбувається.
Уперше цю ділянку зафіксували ще у 1976 році, коли на Марс прибули апарати програми Viking program. Знімки показали темний фрагмент поверхні, який різко контрастував із навколишнім світло-рудим ґрунтом. Тоді це виглядало як звичайна геологічна особливість. Але з роками стало очевидно: пляма не стоїть на місці.
Нові зображення, отримані орбітальним апаратом Mars Express у 2024 році, підтвердили — темна зона поступово розширюється. За оцінками вчених, її південна межа за цей час змістилася більш ніж на 300 кілометрів. Це означає, що щороку вона «повзе» приблизно на кілька кілометрів.
Що ж це таке? Дослідники вважають, що перед нами — ділянка поверхні, вкрита стародавнім вулканічним матеріалом: попелом і породами на кшталт олівіну та піроксену. Вони утворилися мільйони років тому, ще тоді, коли Марс був геологічно активним. Згодом ці темні породи вкрив світліший пил, але тепер щось змушує їх знову виходити на поверхню — або ж переміщатися.
Найімовірніший «винуватець» — марсіанський вітер. Хоча атмосфера Червоної планети дуже розріджена, потужні пилові бурі там — не рідкість. Вони здатні або переносити темний попіл на нові ділянки, або здувати світлий пил, відкриваючи темні шари під ним. Проблема в тому, що жодну з цих версій поки не вдалося остаточно довести.
Регіон Utopia Planitia давно привертає увагу науковців. Саме тут у 1976 році здійснив посадку апарат Viking 2 і проводив експерименти, намагаючись знайти ознаки життя. А вже у XXI столітті сюди дістався китайський марсохід Zhurong rover, який працював із 2021 до 2023 року.
Дані, зібрані Zhurong, підкинули ще більше загадок. Зокрема, є підстави вважати, що колись ця рівнина була дном величезного океану. Вчені навіть змогли приблизно окреслити давню берегову лінію. Крім того, апарат зафіксував можливі сліди кліматичних змін, які могли статися тут близько 400 тисяч років тому.
І це ще не все. Utopia Planitia всіяна великими тріщинами — грабенами, які можуть бути слідами давньої тектонічної активності. А під поверхнею, ймовірно, ховаються значні запаси льоду. Це робить регіон особливо цікавим у контексті пошуку позаземного життя.
Темна пляма, що повільно розширюється, — лише одна з багатьох загадок цього місця. Але саме вона наочно показує: Марс — це не «мертва» планета у звичному розумінні. Навіть сьогодні там відбуваються процеси, які ми тільки починаємо розуміти. І, можливо, відповідь на цю загадку змінить наше уявлення про те, як живе і змінюється Червона планета. Джерело